Los responsables políticos europeos han decidido que deben dar la impresión de estar “haciendo algo” frente al desempleo juvenil. Se ha convocado una cumbre extraordinaria de los jefes de Estado europeos, y una “Iniciativa de Empleo Juvenil,” propuesta en la reunión del Consejo de Ministros de la UE celebrada en febrero, tiene como objetivo “reforzar y acelerar” las medidas recomendadas en un “Paquete de Empleo Juvenil” de diciembre de 2012.
Este activismo responde principalmente a las últimas cifras alarmantes sobre desempleo juvenil en el sur de Europa, con tasas de desempleo disparadas que se consideran ampliamente políticamente inaceptables. Pero hay varias razones para dudar de que el desempleo juvenil sea un problema específico que merezca un tratamiento especial. De hecho, las estadísticas oficiales de desempleo juvenil son engañosas por dos motivos.
En primer lugar, los datos se refieren a personas de entre 15 y 24 años. Pero este grupo de edad se compone de dos subgrupos con características muy diferentes. Los «adolescentes» (de 15 a 19 años) deberían estar en su mayoría todavía en la escuela; si no lo están, es probable que tengan una cualificación muy baja y, por tanto, dificultades para encontrar un empleo a tiempo completo incluso en épocas de bonanza. Afortunadamente, este grupo es bastante pequeño (y su tamaño ha ido disminuyendo con el tiempo).
El desempleo entre las personas de 20 a 24 años debería preocupar más. Los miembros de esta cohorte que buscan un empleo a tiempo completo suelen haber completado la educación secundaria superior, pero han decidido no cursar estudios universitarios (o han terminado sus estudios universitarios antes de tiempo).
En segundo lugar, los datos sobre desempleo juvenil se basan en los participantes activos en el mercado laboral. Pero la participación en el mercado laboral promedia solo un 10 % entre los adolescentes en Europa. (Las tasas de actividad de los adolescentes solo se acercan al 50 % en países como los Países Bajos y el Reino Unido, donde tener un empleo a tiempo parcial mientras se estudia es muy habitual.)
Por ello, los expertos en mercado laboral consideran que la tasa de desempleo es un indicador potencialmente engañoso, porque una tasa de desempleo juvenil del 50 % no significa que la mitad de la población joven esté desempleada. Por eso conviene observar la proporción – el porcentaje de desempleados en la población de referencia – en lugar de la tasa de desempleo.
De hecho, este indicador ofrece una imagen algo menos alarmante que la que crea la tasa de desempleo juvenil de más del 50 % que aparece en los titulares de España, o incluso la tasa del 62,5 % alcanzada recientemente en Grecia. La tasa de desempleo juvenil en Grecia no significa que cerca de dos tercios de los jóvenes griegos estén desempleados. Solo el 9 % de los adolescentes griegos participa en el mercado laboral; dos tercios de ese grupo no encuentra trabajo. Por tanto, la proporción de desempleo entre los adolescentes en Grecia es inferior al 6 %. Pero esta cifra no se difunde ampliamente porque resulta mucho menos alarmante.
Entre quienes tienen entre 20 y 24 años, la diferencia entre la tasa de desempleo publicada y el porcentaje de jóvenes sin empleo que buscan uno (la proporción de desempleo) es menos marcada. Pero, incluso en este grupo de edad, se observa que la proporción de desempleo suele equivaler a aproximadamente la mitad de la tasa de desempleo ampliamente difundida.
Además, hay que preguntarse qué proporción del desempleo total representa el desempleo juvenil. Analizar el problema de esta manera revela una imagen completamente distinta de la que suele presentarse.
En aquellos países donde el problema acapara más titulares (el sur de la eurozona, con Grecia y España supuestamente como los peores casos), el desempleo juvenil representa menos de una cuarta parte del desempleo total. En cambio, el desempleo juvenil contribuye relativamente mucho más (alrededor del 40 %) al desempleo total en países como Suecia y el Reino Unido. Se podría argumentar que estos dos últimos deberían preocuparse más por su desempleo juvenil que España o Grecia.
El hecho de que el desempleo juvenil sea solo una parte de un problema mayor plantea la verdadera cuestión de política: ¿por qué deberían los responsables públicos dedicar un tiempo, una energía y una financiación pública limitados específicamente a los jóvenes desempleados, en lugar de a todos los desempleados?
¿Representa el desempleo de un adolescente una pérdida mayor para la sociedad que la de una madre soltera o de un trabajador de mayor edad, que quizá proporcionaba el único ingreso de toda una familia? La pérdida de valor añadido que produce un adolescente es probablemente mucho menor.
En términos puramente económicos, se podría argumentar, por tanto, que el desempleo juvenil (especialmente el desempleo a tiempo parcial de los adolescentes) es mucho menos importante que el desempleo entre quienes se encuentran en sus años de mayor capacidad de ingresos. Además, los jóvenes tienen la opción de seguir formándose, lo que aumenta su capacidad de ingresos futura, mientras que seguir estudiando es una alternativa mucho menos viable para sus mayores.
Europa tiene un problema macroeconómico general, debido a factores de demanda que interactúan con un mercado laboral rígido, más que un problema específico de desempleo juvenil. Esto implica que no es necesario adoptar medidas ad hoc para los jóvenes, que simplemente corren el riesgo de sobrecargar los sistemas de bienestar con aún más exenciones y normas especiales.
Autor: Daniel Gros es director del Center for European Policy Studies.
Imagen: Ofertas de empleo señaladas en un periódico en Italia REUTERS/Alessandro Garofalo
