Para muchas economías emergentes, 2014 ha comenzado de forma sombría. La preocupación por la marcada desaceleración de la economía china y la fuerte caída del peso argentino frente al dólar estadounidense han desencadenado una intensa presión vendedora sobre una serie de monedas de mercados emergentes. Pero la volatilidad actual no presagia un crecimiento más débil y sostenido en el conjunto de las economías emergentes. Se necesita diferenciación, y eso es precisamente lo que están haciendo ahora los mercados financieros.
La magnitud del castigo varía mucho de un país a otro. Por ejemplo, los problemas que actualmente afectan a Argentina no son ni mucho menos una sorpresa. Al contrario, son el resultado casi inevitable de años de mala gestión de políticas que ha generado una inflación elevada, una moneda muy sobrevalorada y una fuerte erosión de las reservas internacionales.
En cambio, las monedas de los mercados emergentes de Europa Central y Oriental se han mantenido relativamente estables. Por ejemplo, gracias al sólido desempeño económico de Polonia, el złoty ha mantenido prácticamente su tipo de cambio frente al euro, con una depreciación del 2,2 % desde principios de año (a comienzos de febrero). El forinto húngaro perdió algo más del 5 % frente a la moneda única en el mismo periodo, pero esta caída es menos pronunciada que en el pasado, cuando los problemas macroeconómicos del país hacían que el tipo de cambio fuera mucho más sensible a los cambios en el sentimiento del mercado.
La estabilización de la economía de la eurozona y la reducción de los desequilibrios han contribuido a mejorar las perspectivas de crecimiento de los países de Europa Central y Oriental. Además, la mayoría de estos países han avanzado en la corrección de sus propios desequilibrios. En cambio, el rublo ruso ha seguido su prolongada caída este año, hundiéndose más de un 5,5 % frente al euro a comienzos de febrero. Las razones son principalmente internas: un clima de inversión deficiente, fuertes salidas de capital y un superávit por cuenta corriente en retroceso.
Un vistazo a América Latina también revela grandes diferencias regionales. El peso argentino, principal responsable de la situación en la región, se ha desplomado un 19 % este año frente al dólar estadounidense. En Brasil, las pérdidas del real en 2014 han sido relativamente moderadas, pero esto llega tras la fuerte depreciación del año pasado. El capital también se dirige hacia la salida en México y Chile.
La dependencia de la región de las materias primas está crispando los ánimos. Si el crecimiento económico chino resulta ser más débil de lo previsto, es probable que los precios y las exportaciones de materias primas caigan, lo que socavaría el crecimiento de los países latinoamericanos. Sin embargo, dado que los indicadores mundiales de producción industrial han repuntado desde la segunda mitad de 2013, lo que apunta especialmente a mejoras en las economías avanzadas, las previsiones pesimistas para los mercados de materias primas parecen desacertadas.
Hasta ahora, las pérdidas de las monedas asiáticas han sido limitadas. El won surcoreano ha registrado la mayor caída, con una pérdida del 3 % desde principios de año hasta comienzos de febrero (aunque esto llega tras una prolongada tendencia alcista). Las monedas india e indonesia han resistido bastante bien la tormenta, pero ambas cayeron con fuerza el año pasado. La rupia india, lastrada por un déficit crónico por cuenta corriente, una inflación persistentemente alta y una fuerte desaceleración del crecimiento, perdió un 11 % interanual a finales de 2013.
Paradójicamente, China, el país que actualmente está bajo los focos más intensos, es la única gran economía emergente cuya moneda se apreció ligeramente frente al dólar estadounidense en enero. Dados los enormes desafíos a los que se enfrenta China —desde reequilibrar su modelo de crecimiento hasta hacer frente a las burbujas crediticia e inmobiliaria—, esto es notable. Las autoridades chinas están dispuestas a endurecer la política monetaria e imponer medidas regulatorias para frenar la dinámica de la deuda, lo que inevitablemente implicará sacrificar el crecimiento económico a corto plazo para devolver el crecimiento a una base estable. Evidentemente, los mercados piensan que las autoridades están a la altura de la tarea.
Turquía, un país cuyo enorme potencial de crecimiento se ve lastrado por importantes desequilibrios, no ha tenido tanta suerte. La lira turca está siendo duramente castigada, con una caída de más del 7 % frente al euro en enero y del 24 % desde mediados del año pasado. Pero la vulnerabilidad de Turquía ante un cambio brusco en los mercados financieros, de un entorno de apetito por el riesgo a uno de aversión al riesgo, era previsible. Los abultados déficits por cuenta corriente (financiados principalmente con entradas de capital a corto plazo), la incertidumbre política interna y episodios pasados de política monetaria poco ortodoxa han minado la confianza de los inversores en los últimos meses. Al igual que en China, los necesarios procesos de ajuste pesarán sobre el crecimiento a corto plazo, aunque las perspectivas a medio y largo plazo son positivas.
Los mercados financieros castigan evidentemente las monedas de los países que, debido a desequilibrios macroeconómicos o a la inestabilidad política, son susceptibles de sufrir shocks externos de cualquier tipo. De hecho, algunos actores temen que la espiral de depreciación, mayor inflación y alza de los tipos de interés pueda extenderse hasta convertirse en una crisis de confianza a gran escala.
Pero, aunque no se puede descartar una mayor retirada de capital, no todos los inversores siguen la corriente. Con precios en los países afectados en un nivel mucho más favorable, las medidas de política orientadas a generar confianza podrían animar rápidamente a los inversores con visión de futuro a tantear el terreno.
En términos generales, las devaluaciones pueden ayudar a impulsar la competitividad y reducir los déficits externos. Pero a corto plazo pueden agravar los problemas económicos al provocar exigencias salariales más altas, alimentar presiones inflacionistas y encarecer la financiación externa.
En estas circunstancias, la política monetaria debe realizar un delicado equilibrio. Para contrarrestar un aumento de la inflación interna impulsado por la devaluación, el banco central necesita subir los tipos de interés clave, pero sin frenar la economía. Las autoridades tienen más probabilidades de tener éxito en la medida en que las reformas internas aborden los desequilibrios macroeconómicos y otros obstáculos al crecimiento a largo plazo.
Las opiniones expresadas aquí son las del autor, no necesariamente las del Foro Económico Mundial. Publicado en colaboración con Project Syndicate.
Autor: Michael Heise es economista jefe de Allianz SE.
Imagen: Una mujer en Brasil pasa junto al tipo de cambio de reales a dólares estadounidenses en Río de Janeiro REUTERS/Sergio Moraes
