De los 16 países de África Occidental, solo tres —Guinea, Liberia y Sierra Leona— están afectados por el virus del ébola. No obstante, este tiene un impacto económico no solo en estos países afectados, sino también en muchos otros de la región.
Varios países de África Occidental tienen un número considerable de trabajadores expatriados en sectores clave de la economía, y el temor al ébola ha provocado casi un éxodo masivo de extranjeros hacia sus países de origen. La deficiente infraestructura sanitaria de la mayoría de los países de la región no inspira confianza en la población expatriada para quedarse. En Ghana, por ejemplo, un país sin casos notificados de ébola, algunas empresas multinacionales han evacuado al personal extranjero no esencial.
En los países afectados por el virus la situación es mucho peor. En Sierra Leona, Liberia y Guinea, los extranjeros muestran, lógicamente, niveles aún mayores de cautela, incluidos los chinos, que en los últimos años han invertido fuertemente en África.
Recientemente, proyectos críticos se han paralizado a causa del ébola. Por ejemplo, en Liberia, un contrato del Banco Mundial para la construcción de una carretera entre Liberia y Guinea, que se esperaba que facilitara el comercio, ha quedado suspendido después de que el contratista chino China Henan International Cooperation Group retirara a sus trabajadores.
En toda África Occidental, los sectores con mayor probabilidad de verse afectados son el comercio, el turismo y la agricultura.
Comercio
Tras haberse situado durante años por debajo del 10 % en el conjunto de los intercambios, el comercio intrarregional empezaba a aumentar gracias a los esfuerzos concertados de los gobiernos por facilitar la circulación de bienes y servicios. Sin embargo, el cierre de fronteras por parte de países como Senegal, Côte d’Ivoire y Ghana, así como las prohibiciones de viaje impuestas por las aerolíneas a los países más afectados, tendrá un efecto significativamente negativo en el comercio de la región.
También hemos observado el aplazamiento de inversiones por parte de inversores extranjeros que esperan a ver el desenlace de la enfermedad. Uno de los atractivos de África Occidental para la inversión es el tamaño de su mercado, y el elevado número de muertes causadas por el ébola lo ha reducido de forma efectiva, por lo que los inversores son claramente cautelosos respecto al momento de sus inversiones en la región.
Turismo
Se prevé que las aerolíneas, los hoteles y las compañías de viajes sufran reducciones de ingresos. El Consejo Mundial de Viajes y Turismo, que representa a aerolíneas, hoteles y otras compañías de viajes, afirmó recientemente que las primeras indicaciones apuntan a un descenso del 30 % en las reservas para la región.
Gambia, que deriva el 16 % de su PIB del turismo, es quizá el país más afectado de la región. El inicio de la temporada turística en octubre ha registrado un número de turistas significativamente inferior al de años anteriores, con una caída prevista del 50-60 % en las cifras, según el ministro de Turismo de Gambia, Benjamin Thomas. En un país donde la mitad de la población vive por debajo del umbral de pobreza y depende de este sector para su sustento, cabe esperar un empeoramiento de sus condiciones.
Agricultura
Otro sector gravemente golpeado por la crisis es el agrícola. En Guinea, Sierra Leona y Liberia se han producido alteraciones porque los agricultores han dejado de acudir a los campos y a los mercados, en detrimento del sector agrícola.
Fuera de estos países, también existen preocupaciones sobre el impacto en la producción agrícola, en particular en el cacao , un área crítica. África Occidental produce el 70 % del suministro mundial de cacao, y Ghana y Costa de Marfil representan el 60 %. Esto podría verse amenazado si el virus sigue propagándose y se extiende a estos países.
Con tantas alteraciones en los sectores productivos de la economía regional, surgirá una brecha fiscal que deberá gestionarse. Mientras llega ayuda para reforzar la infraestructura sanitaria, también hay que estudiar cómo contener dicha brecha fiscal.
Impacto global
El impacto económico del ébola es tal que el FMI ha reducido ahora sus previsiones de crecimiento para la región, del 5,5 % al 5 %. El Banco Mundial comparte esta perspectiva, y ha revisado las estimaciones de crecimiento de los tres países. Advierte de que la enfermedad, si no se logra contenerla con éxito, podría costar a la economía de África Occidental 32 000 millones de dólares en 2015.
El Banco Mundial prevé que el crecimiento del PIB de Sierra Leona será solo del 8,3 % (frente al 11,3 %), con la agricultura entre los sectores más afectados, y que también provocará una ralentización de las operaciones mineras. La estimación de crecimiento de Guinea se reduce al 2,4 % desde el 4,5 %, y el sector más afectado es de nuevo la agricultura. Y Liberia, una de las economías más pequeñas del mundo, ha visto reducidas sus previsiones de crecimiento al 2,5 % desde el 5,9 %, con previsiones de crecimiento nulo o negativo en 2015; la minería y la agricultura son los sectores más afectados del país.
En conjunto, el Banco Mundial estima que la economía liberiana se ha reducido en 113 millones de dólares a causa de la crisis; la de Sierra Leona, en 95 millones de dólares; y la de Guinea, en 120 millones de dólares.
En todo esto, dado que las personas actúan movidas por sus instintos primarios de supervivencia, hay que considerar cómo las medidas para frenar la propagación de la enfermedad podrían afectar a la economía y a la salud a largo plazo de los ciudadanos de la región.
Y, para quienes viven en las naciones más afectadas de Guinea, Sierra Leona y Liberia, incluso si la enfermedad se controla hoy, el impacto económico se dejará sentir durante muchos años más.
Publicado en colaboración con The Conversation
Autor: Dr. Enase Okonedo es decano de Lagos Business School (LBS)
Imagen: Un trabajador sanitario se refleja en un espejo mientras prepara equipos de protección cerca del Hospital Rokupa, Freetown, 6 de octubre de 2014. REUTERS/Christopher Black/WHO/Handout vía Reuters
