Se ha superado un límite autoimpuesto al endeudamiento del gobierno en Estados Unidos, y todavía no hay un acuerdo definitivo para elevarlo.
La preocupante situación pone de manifiesto que es raro que un país gestione sus finanzas de esta manera.
También podría tener implicaciones para las naciones menos ricas que se encuentran en situación de dificultades de deuda.
En 1917, un país que había evitado en gran medida implicarse con el mundo exterior durante los primeros 140 años de su existencia se lanzó a una guerra mundial.
La población de Estados Unidos temía perder su neutralidad cuando su gobierno se unió a las hostilidades en Europa, y que este tipo de cambio de política geopolítica resultara costoso. Así que unos meses después, los legisladores establecieron el primer techo de la deuda. Elevarlo para pedir más dinero prestado supondría tener que pasar por ellos primero, lo que en teoría desalentaría el gasto desmedido.
Avanzando un poco más de un siglo. Hoy Estados Unidos mantiene cientos de miles de efectivos militares desplegados en el extranjero, y está atrapado en una disputa sobre el reajuste de su techo de la deuda por la 79.ª vez desde 1960. No hacerlo podría desencadenar una catástrofe.
El altercado pone de manifiesto que existen distintas formas de que los países equilibren sus cuentas, a menudo sin un dramatismo tan incorporado. También apunta a posibles consecuencias directas para las economías en desarrollo relativamente vulnerables, en un mal momento.
La deuda pública de Estados Unidos ha ido aumentando constantemente y se aproxima a 31,5 billones de dólares. Oficialmente, el gobierno alcanzó su techo de la deuda en enero (que sigue siendo de 31.381 billones de dólares, para quienes lleven la cuenta). Desde entonces, se han adoptado medidas extraordinarias para ganar tiempo, en medio de advertencias de que el gobierno no podrá financiar sus operaciones por mucho más tiempo. Las posibles repercusiones de lo que sería el primer incumplimiento de pago de la historia del país están siendo analizadas.
Dinamarca es el único otro país avanzado que utiliza un techo de la deuda. Pero, por lo general, se fija tan alto que acaba siendo poco más que una mera formalidad.
Otros países tienden a centrarse en la deuda como porcentaje de su producción económica, en lugar de fijar un límite estricto. En la UE, la ratio deuda pública/PIB de los Estados miembros a finales del año pasado oscilaba entre el 18,4 % en Estonia y el 171,3 % en Grecia.
La cifra equivalente para Estados Unidos en ese momento era del 120 %.
Si bien es cierto que Estados Unidos nunca ha incurrido en impago por no abonar lo que pide prestado para financiar todo, desde los salarios militares hasta el seguro de salud de las personas mayores, muchos otros países sí lo han hecho.
Según un recuento continuo, el importe colectivo de la deuda soberana en impago en 2021 era de 375 000 millones de dólares.
Tradicionalmente, los países con problemas de liquidez y en situación de dificultad reestructuraban sus pagos a través del Club de París, una «no institución» formada por representantes de naciones ricas, en su mayoría occidentales, en tándem con instituciones financieras internacionales reales como el FMI.
Últimamente, el proceso se ha vuelto más complicado. Ello se debe a que el número de grandes acreedores en el mundo se ha ampliado, y no siempre coordinan muy bien sus acciones.
La necesidad de cooperación: un tema recurrente en las crisis de deuda
Los expertos afirman que esto ha dado lugar a resoluciones más prolongadas y dolorosas y en un momento en que muchos países en desarrollo luchan bajo el peso de la deuda acumulada durante la pandemia.
Entre 2021 y 2022, se esperaba que los países más pobres del mundo vieran aumentar en más de un tercio sus pagos del servicio de la deuda externa.
Y una lista recientemente publicada del FMI de países en alto riesgo de caer en dificultades de deuda, o ya inmersos en ellas, es extensa.
Ghana ofreció un reciente ejemplo positivo, cuando sus acreedores lograron alcanzar un acuerdo de reestructuración de la deuda para el país, que afronta una grave crisis económica. Ello se consideró una prueba de que el progreso es posible.
Ahora bien, no está claro qué repercusión podría tener el estancamiento del techo de la deuda en Estados Unidos sobre la situación mundial. Los negociadores disponen de algo más de una semana para lograr un acuerdo que sea aprobado, antes de que el gobierno estadounidense no pueda hacer frente a sus pagos.
Algunos sostienen que un dólar debilitado como consecuencia del embrollo haría más caro el endeudamiento denominado en otras monedas, quizá incluso empujando a algunas economías emergentes (que aún no se encuentran en esa situación) a sufrir crisis de deuda como consecuencia.
Otros señalan que el perjuicio de un impago de Estados Unidos se sentiría en prácticamente todo tipo de países. «Ningún rincón de la economía mundial quedará a salvo», señaló un economista.
La última vez que los partidos políticos de Estados Unidos lucharon seriamente por ponerse de acuerdo sobre la elevación del techo de la deuda, en 2011, la calificación crediticia del país fue rebajada y los mercados financieros se desplomaron. Una vez más, será necesaria una esquiva votación del Congreso a favor de elevar el techo para evitar un caos financiero.
Una encuesta reciente reveló que un tercio de los encuestados estadounidenses se mostraban «extremadamente» preocupados por el impacto que podría tener el techo de la deuda; un número considerablemente mayor afirmó que no entendía realmente el debate sobre su elevación.
Entre las propuestas para sortear el enfrentamiento figura simplemente acuñar una moneda de platino de 1 billón de dólares y depositarla en el banco central, o emitir unos «bonos premium».
La negociación es una tradición de larga data.
En mayo de 1944, apenas un mes antes de que las tropas estadounidenses desembarcaran en las playas de Francia el Día D para ayudar a poner fin a otra guerra mundial, los miembros del Congreso de Estados Unidos estaban librando su propia batalla por —qué más— el techo de la deuda.
Más lecturas sobre el techo de la deuda y las crisis
Para más contexto, aquí tiene enlaces a lecturas y vídeos adicionales de la plataforma de Inteligencia Estratégica del Foro Económico Mundial:
«El actual debate sobre el techo de la deuda es la excepción poco frecuente en la que la realidad podría ser peor de lo que sugieren las señales de alarma.» Este análisis profundiza en la situación de Estados Unidos y pinta un panorama sombrío. (LSE)
«Es una creación política.» Este vídeo explicativo ofrece una buena visión general de cómo llegó Estados Unidos a esta situación y de algunas soluciones para salir de ella. (The Economist)
¿Por qué es tan difícil reducir el gasto federal en Estados Unidos? Según este análisis, la disfunción actual puede rastrearse hasta las reformas presupuestarias promulgadas hace casi 50 años, en la era posterior a Richard Nixon. (Brookings)
«Un mundo de deuda». Lo único peor que tener tantos países de ingreso bajo y medio en situación de dificultades de deuda, según este artículo, es que ofrecerles alivio sea ahora más difícil que nunca. (Project Syndicate)
A finales de 2021, los países más pobres del mundo destinaron el equivalente al 10 % del valor de sus exportaciones solo para atender el servicio de su deuda, según este análisis, que recomienda mecanismos más justos para la resolución de crisis de deuda. (Banco Asiático de Desarrollo)
Descontar deuda a cambio de inversión en conservación: este artículo explora el potencial de los canjes de «deuda por naturaleza» en el sur de Asia. (Eco-Business)
El coste humano directo de no alcanzar un acuerdo sobre el límite de deuda de Estados Unidos: según este análisis, entre las consecuencias podrían figurar la financiación de las prestaciones para veteranos y la protección de las personas con discapacidad. (Kaiser Health News)
En la plataforma Strategic Intelligence, puede encontrar fuentes de análisis de expertos relacionados con sistemas financieros y monetarios, mercados de capitales y cientos de otros temas adicionales. Deberá registrarse para poder verlo.
