En marzo del año pasado, la primera sesión del 12.º Congreso Nacional del Pueblo de China comenzó con el entonces primer ministro Wen Jiabao pronunciando su décimo y último “informe sobre la labor del gobierno.” Cuando terminó, los 3.000 representantes presentes le dedicaron una calurosa ovación que, sin duda, fue una respuesta a algo más que el informe: fue una muestra de elogio y respeto por sus logros al frente del gobierno de China.
Desde entonces, sin embargo, las valoraciones sobre el liderazgo de Wen —en particular sobre su gestión de la economía— han variado enormemente. Mientras que sus partidarios siguen convencidos de que respaldó fundamentalmente un cambio hacia la democracia y una economía de mercado para China, sus críticos lo censuran por no cumplir sus promesas de reforma política y económica. Como sucesor de Wen, Li Keqiang intenta poner en marcha profundas reformas sistémicas, por lo que comprender las decisiones políticas de Wen no podría ser más pertinente.
La medida económica más polémica de Wen fue el paquete de estímulo de CN¥4 billones (586 000 millones de dólares) que su gobierno puso en marcha en respuesta a la crisis financiera de 2008. Aunque la política logró sostener el crecimiento económico de China, fue ampliamente criticada como una reacción excesiva que condujo a una expansión monetaria excesiva.
De hecho, el aumento repentino de los préstamos bancarios provocó que el M2 de China (una medida amplia de la oferta monetaria) se disparara, pasando del 150 % del PIB en 2008 a unos 200 %, es decir, más de CN¥100 billones, en la actualidad. La enorme inyección de liquidez en la economía china ha contribuido al aumento de la deuda, especialmente entre los gobiernos locales y las empresas, al tiempo que ha alimentado enormes burbujas inmobiliarias y ha dado lugar a un importante exceso de capacidad.
Durante los últimos 18 meses, el gobierno de Li ha tratado de hacer frente a estos desafíos mediante la reestructuración de la estructura industrial de China, la reducción del exceso de capacidad productiva, la restricción del crédito, la contención del sector bancario en la sombra y la limitación de la inversión inmobiliaria. Y ha logrado algunos éxitos, a costa del crecimiento económico. Aunque la tasa actual del 7 % es cómoda, es muy inferior a las tasas de dos dígitos que prevalecían antes de 2008.
Dada la necesidad de seguir reestructurando la economía y en vista de las tendencias demográficas a largo plazo, que reducirán la oferta de mano de obra, es poco probable que se recuperen las tasas de crecimiento anteriores a 2008. Li lo acepta de buen grado, pues reconoce que la transformación estructural y la mejora industrial, y no un modelo de crecimiento insostenible impulsado por el crédito, son la clave para alcanzar el estatus de altos ingresos.
Pero evaluar el estímulo de Wen implica algo más que el equilibrio entre crecimiento y reforma. La política también contribuyó a ampliar el comercio exterior de China y a reforzar su solidez financiera exterior (con una posición sólida de la balanza de pagos, grandes reservas internacionales y una moneda estable), lo que creó margen para que Li llevara a cabo su ambiciosa agenda de reformas.
Al mismo tiempo, la crisis financiera mundial provocó un cambio en el precio relativo de los activos en todo el mundo. Mientras los países desarrollados se hundían en crisis de deuda, con la caída del valor de los activos y la depreciación de los tipos de cambio, el poder adquisitivo internacional de China creció. Esto, junto con el estímulo de Wen, impulsó considerablemente la capacidad de inversión y financiación de China.
Países como Nueva Zelanda y Perú, incapaces de depender de los países desarrollados para la demanda de exportaciones, firmaron acuerdos bilaterales de libre comercio con China. Asimismo, cuando los países desarrollados redujeron sus inversiones extranjeras, China intervino para inyectar el capital tan necesario en la economía mundial.
De hecho, muchos países comenzaron a buscar una mejora de sus relaciones bilaterales con China para acceder a su capital. Por ejemplo, en 2009, Jamaica se enfrentó a una moneda en caída libre, a un desempleo en rápido aumento y a considerables riesgos en el sector bancario derivados de su exposición a la deuda pública. Cuando sus aliados tradicionales, Estados Unidos y el Reino Unido, rechazaron sus peticiones de ayuda, recurrió a China, que concedió 138 millones de dólares en préstamos para sostener la economía.
Para el próximo año, es probable que la inversión exterior de China supere los 100 000 millones de dólares anuales, lo que la acercará a la paridad con las entradas de capital. No tardará mucho en que China experimente un cambio histórico, pasando de ser exportador neto de mercancías a exportador neto de capital.
Y las actividades de financiación exterior de China no se detienen ahí. En 2009-2010, China también invirtió fuertemente en el Fondo Monetario Internacional, y el Banco Popular de China anunció en 2009 que compraría hasta 32 000 millones de derechos especiales de giro (la cuasimoneda del FMI), el equivalente a unos 50 000 millones de dólares. Durante el mismo período, China firmó múltiples acuerdos bilaterales de swap de divisas, ofreció préstamos de política y asistencia especial, y contribuyó a fondos de inversión regionales.
En los próximos años, la relación de China con el mundo en desarrollo seguirá profundizándose. El Congreso Nacional del Pueblo ha debatido el uso de una parte de las reservas de divisas de China para financiar proyectos de infraestructura en países en desarrollo. Un eventual “Plan Marshall” chino podría buscar fortalecer la capacidad de los países en desarrollo para absorber bienes chinos, o podría impulsar una agenda de desarrollo más amplia. Algunos funcionarios de bancos centrales incluso han defendido la creación de un fondo soberano supranacional para la inversión en países en desarrollo.
El desarrollo continuado de China exige que siga ampliando su capacidad e influencia en la asistencia exterior. La crisis económica mundial aceleró considerablemente el calendario de este proceso, obligando a los dirigentes chinos a emprenderlo simultáneamente con la transformación estructural de la economía. En este sentido, Wen dio a Li una ventaja inestimable.
Publicado en colaboración con Project Syndicate
Autor: Zhang Jun es catedrático de Economía y director del China Center for Economic Studies de la Universidad Fudan, en Shanghái.
Imagen: Un hombre sube por una escalera mecánica cerca de la Torre de Shanghái (derecha, en construcción), la Torre Jin Mao (centro) y el Centro Financiero Mundial de Shanghái (izquierda) en el distrito financiero de Pudong, en Shanghái, el 4 de julio de 2013. REUTERS/Carlos Barria
