Los titulares de todo el mundo esta semana celebraron un momento decisivo para la economía global. Según el Financial Times lo resumió en estos términos, “China se perfila para superar a EE. UU. como principal potencia económica del mundo este año.” Sería un hecho sorprendente, o lo sería si la afirmación no fuera esencialmente errónea. De hecho, Estados Unidos sigue siendo la mayor economía nacional del mundo por un margen considerable.
La noticia se basaba en la publicación, el 29 de abril, de un informe del Programa de Comparación Internacional del Banco Mundial. El trabajo del PCI es extremadamente valioso. Espero con interés y utilizo sus nuevas estimaciones cada seis años, más o menos, incluso para analizar China.
Los datos del PCI comparan el PIB de los países con tipos de cambio de paridad de poder adquisitivo (PPA), en lugar de los tipos de mercado. Es lo correcto cuando se analiza la renta real (ajustada por inflación) per cápita con el fin de medir el nivel de vida de las personas. Pero es un error cuando se analiza la renta nacional para medir el peso del país en la economía mundial.
En definitiva, con cualquiera de los dos criterios – la renta per cápita (a tipos de cambio PPA) o del PIB agregado (a tipos de mercado) – el día en que China supere a EE. UU. aún está por llegar. Esto no resta en absoluto al impresionante historial de crecimiento del país, que, con un promedio de alrededor del 10 % anual durante tres décadas, constituye un milagro histórico.
A tipos de cambio de mercado, la economía estadounidense sigue siendo casi el doble de grande que la china (83 % más grande, para ser precisos). Si la tasa de crecimiento anual de la economía china se mantiene cinco puntos porcentuales por encima de la de EE. UU., sin cambios significativos en el tipo de cambio, tardará otros 12 años en igualar su tamaño total. Si el diferencial es de ocho puntos porcentuales –por ejemplo, porque el renminbi se aprecia un 3 % anual en términos reales–, China superará a EE. UU. en un plazo de ocho años.
La diferencia entre la paridad de poder adquisitivo y los tipos de cambio de mercado es conocida por los economistas internacionales. Este problema técnico, molesto pero inevitable, surge porque la producción de China se mide en renminbi, mientras que la renta de EE. UU. se mide en dólares. ¿Cómo, entonces, deberían convertirse las cifras para que sean comparables?
La solución obvia es utilizar el tipo de cambio contemporáneo; es decir, multiplicar el PIB de China medido en renminbi por el tipo de cambio dólar por renminbi, de modo que la comparación se exprese en dólares. Pero entonces alguien señala que, si se quiere medir el nivel de vida de los ciudadanos chinos, hay que tener en cuenta que muchos bienes y servicios son más baratos allí. Un renminbi gastado en China rinde más que un renminbi gastado en el extranjero.
Por esta razón, si se quiere comparar la renta per cápita entre países, es necesario medir el poder adquisitivo local, como hace el PCI. La medida PPA resulta útil para muchos fines, como saber qué gobiernos han logrado elevar el nivel de vida de sus ciudadanos.
Al observar la renta per cápita , incluso con la medida PPA, China sigue siendo un país relativamente pobre. Aunque ha avanzado muy deprisa en poco tiempo, su renta per cápita es hoy aproximadamente igual que la de Albania; es decir, se sitúa en la mitad de la distribución de 199 países.
Pero la economía de Albania, a diferencia de la de China, no suele aparecer en los titulares. Esto no se debe solo a que China tenga una economía tan dinámica, sino también a que tiene la población más numerosa del mundo. Multiplicar una renta media per cápita por más de 1.300 millones de “capita” da como resultado una cifra enorme. La combinación de una población numerosa y una renta media le confiere poder económico, y también poder político.
Del mismo modo, consideramos que EE. UU. es la potencia dominante número uno no solo por ser rico. Si el criterio para juzgar fuera la renta per cápita , Mónaco, Catar, Luxemburgo, Brunéi, Liechtenstein, Kuwait, Noruega y Singapur quedarían todos por delante de EE. UU. (A efectos de esta comparación, apenas importa si se utilizan tipos de cambio de mercado o tipos PPA). Si está buscando una ciudadanía, quizá quiera considerar alguno de esos países.
Pero no consideramos que Mónaco, Brunéi y Liechtenstein estén entre las “potencias económicas líderes” del mundo, porque son muy pequeños. Lo que convierte a EE. UU. en la principal potencia económica del mundo es la combinación de su gran población y su alta renta per cápita .
Es esta combinación la que explica la enorme fascinación por cómo se compara el tamaño o el poder económico de China con el de Estados Unidos, y en especial por la cuestión de si el retador ha desplazado ya al campeón que lleva tanto tiempo en el trono. Pero los tipos de cambio PPA no son la mejor herramienta para responder a esa pregunta.
La razón es que, cuando hablamos del tamaño o el poder de una economía, nos referimos a una amplia gama de cuestiones y a una amplia gama de interlocutores. Desde el punto de vista de las empresas multinacionales, ¿qué tamaño tiene el mercado chino? Desde la perspectiva de los mercados financieros mundiales, ¿llegará el RMB a desafiar al dólar como una moneda internacional? Desde el punto de vista del Fondo Monetario Internacional y otras agencias multilaterales, ¿cuánto dinero puede aportar China y cuánto poder de voto debería recibir a cambio? Desde el punto de vista de los países con reclamaciones rivales en el mar de China Meridional, ¿cuántos buques puede comprar su ejército?
Para estas cuestiones, y para la mayoría de las que implican el peso económico total, el indicador que debe utilizarse es el PIB a tipos de cambio de mercado, porque lo que queremos saber es cuánto puede comprar el renminbi en los mercados mundiales, y no cuántos cortes de pelo u otros bienes locales puede adquirir en su país. Y la respuesta a esa pregunta es que China puede comprar más que cualquier otro país del mundo, excepto Estados Unidos.
Publicado en colaboración con Project Syndicate.
Autor: Jeffrey Frankel es profesor en la Kennedy School of Government de la Universidad de Harvard y anteriormente fue miembro del Consejo de Asesores Económicos del presidente Bill Clinton. Dirige el Programa de Finanzas Internacionales y Macroeconomía del US National Bureau of Economic Research.
Imagen: Un billete de yuan se muestra junto a un billete de dólar estadounidense (reverso) para el fotógrafo en una casa de cambio dentro del Aeropuerto Internacional de Taoyuan, el 18 de marzo de 2010. REUTERS/Nicky Loh
