Durante más de un siglo, Estados Unidos ha sido la fuerza mundial dominante en innovación. Pero China y otros países asiáticos están poniendo ahora a prueba esa supremacía, y Occidente debería acoger el desafío.
El paso de China de la imitación a la innovación ha sido una cuestión de política nacional en los últimos años. En 2011, por ejemplo, el gobierno estableció un conjunto de objetivos ambiciosos para la producción de patentes. Casi de inmediato, China se convirtió en el mayor solicitante de patentes del mundo.
China pronto superó a Estados Unidos en otras medidas importantes. Cada año, las universidades chinas otorgan más doctorados en ciencias e ingeniería que las instituciones estadounidenses, y más del doble de títulos de grado en estas disciplinas.
Además, China está a punto de superar a Estados Unidos en inversión en investigación y desarrollo. Desde 2001, el gasto en I+D de China ha crecido un 18% anual y se ha más que duplicado como proporción del PIB. En Estados Unidos, esa proporción se ha mantenido relativamente constante.
Es cierto que estas métricas pueden manipularse con facilidad, algo que los críticos señalan rápidamente. Pero las estadísticas de la Fundación Nacional de Ciencias de Estados Unidos revelan un verdadero impulso por innovar en gran parte de Asia, con los países del este, el sur y el sudeste de Asia que en conjunto gastan más en I+D que Estados Unidos. Y la actividad intensiva en tecnología en la región se acerca rápidamente a la de América del Norte y Europa Occidental.
De hecho, los países asiáticos se ayudan mutuamente a impulsar el éxito de sus innovaciones. La iniciativa de invención de China ha producido resultados tan rápidos en parte porque el gobierno coopera activamente con sus competidores asiáticos.
En efecto, a pesar de las disputas territoriales y otras cuestiones polémicas, los comisionados de las oficinas de patentes de Japón, Corea del Sur, China y, en menor medida, Singapur y Taiwán se reúnen con frecuencia para definir y coordinar sus políticas de propiedad intelectual (PI). Los líderes de China saben que pueden aprender de países como Japón y Corea del Sur, que aplicaron políticas para fomentar la innovación y proteger los derechos de PI mucho antes que China.
Es imposible predecir con precisión el impacto de la expansión de la PI en Asia. Pero su potencial transformador es evidente.
Los países asiáticos están, en esencia, ofreciendo a decenas de miles de mentes brillantes las oportunidades y los incentivos para abordar los desafíos más urgentes de hoy, como el desarrollo de soluciones energéticas sostenibles y rentables, la garantía de una atención sanitaria asequible para las poblaciones envejecidas y la mejora de la calidad de vida en ciudades superpobladas. Estos problemas complejos exigen una pluralidad de talento innovador y una colaboración internacional a largo plazo, no solo para encontrar soluciones, sino también para implementarlas. En una economía mundial cada vez más basada en el conocimiento, las alianzas y la cooperación serán el orden natural.
En este contexto, Occidente sería insensato si se resistiera al surgimiento de la PI de Asia. Por el contrario, los gobiernos occidentales deberían apoyar, aprender del auge de la invención en Oriente y cosechar sus beneficios. Por ejemplo, Estados Unidos, que lidera el mundo en llevar productos innovadores al mercado, debería ofrecer canales de comercialización a universidades y pequeñas empresas chinas innovadoras. Y se debería animar a las empresas chinas y occidentales a invertir en la PI de otras.
Esta cooperación ya ha comenzado. Por ejemplo, en 2008 Intellectual Ventures (cuya fundación ayudé a impulsar) estableció presencia en China y otros países con culturas de innovación emergentes para concentrar el talento y la energía de sus inventores. La red global resultante, de más de 400 instituciones y más de 4.000 inventores activos, ha producido más solicitudes de patente que muchas empresas intensivas en I+D.
En este ecosistema, todos ganan. Los inventores obtienen acceso a la experiencia de la empresa en desarrollo de PI y a una comunidad internacional de solucionadores de problemas con experiencia. Intellectual Ventures obtiene una participación en soluciones valiosas. Y el mundo se beneficia de esas soluciones.
Imaginemos que se lanzaran más iniciativas de este tipo, no solo por parte de empresas, sino también de gobiernos. Un enfoque cooperativo podría ayudar a mejorar la difícil dinámica comercial entre Asia y Occidente, caracterizada por el desacuerdo sobre la laxa aplicación de las leyes de PI por parte de China.
En lugar de blandir el puño, Occidente podría ofrecer incentivos que animen a China a convertirse en un actor responsable dentro del régimen vigente de PI. Estos podrían incluir, por ejemplo, esfuerzos para organizar alternativas viables a la piratería para las decenas de miles de empresas chinas que actualmente se ganan la vida con ella. Algunos emprendedores occidentales ya recurren a las llamadas Shan Zhai empresas para fabricar sus prototipos a gran escala, creando una especie de cultura transfronteriza similar a la de Kickstarter .
Con el tiempo, muchas Shan Zhai empresas se transformarán en negocios legítimos con su propia PI. Dado que los países asiáticos, de forma natural, defenderán con más vigor los derechos de PI cuando tengan más en juego, Occidente debería buscar formas de acelerar esta transición.
Occidente también puede extraer algunas lecciones de los diversos modelos que los países asiáticos están probando a medida que impulsan la innovación nacional. En Corea del Sur, LG lanzó recientemente un programa para solicitar ideas de invención al público, prometiendo a los inventores una generosa participación del 8% en los ingresos de cualquier idea que la empresa comercialice. Probablemente no es un enfoque que muchas empresas estadounidenses hayan considerado. Pero quizás deberían.
Asia también está experimentando con formas creativas de financiar la innovación, como los intercambios de PI de China y los programas de préstamos de PI de Malasia. Occidente debería prestar atención a estos esfuerzos, porque podrían ofrecer alternativas a las vías tradicionales para obtener y financiar la invención, como el capital de riesgo, que están dando resultados poco brillantes.
Por último, las empresas occidentales deberían estar dispuestas a suministrar insumos a las empresas chinas que venden productos innovadores. Esta recomendación puede parecer radical, pero solo porque la visión de un flujo unidireccional de innovación de Occidente a Oriente se ha arraigado tanto. De hecho, no hay una buena razón para que las empresas occidentales se queden al margen mientras Asia produce emprendedores prodigio y start-ups de alta tecnología. Estos pioneros están construyendo ecosistemas con puntos de entrada en todos los niveles, y Occidente debería entrar en todos ellos.
A medida que la innovación asiática alcanza su plena madurez, Estados Unidos y otros países desarrollados deben encontrar formas de participar, o arriesgarse a perder la oportunidad del siglo en un vano intento por recuperar una supremacía del pasado.
Publicado en colaboración con Project Syndicate
Autor: Edward Jung, antiguo arquitecto jefe de Microsoft, es director de tecnología de Intellectual Ventures.
Imagen: Un mapa de China se ve a través de una lupa en una pantalla de ordenador que muestra dígitos binarios en Singapur, el 2 de enero de 2014. REUTERS/Edgar Su
