A medida que la economía china empieza a desacelerarse tras décadas de crecimiento espectacular, el gobierno estará cada vez más expuesto al canto de sirena de la liberalización de la cuenta de capital. Esta opción podría parecer atractiva al principio, sobre todo teniendo en cuenta el deseo del gobierno chino de internacionalizar el renminbi. Pero las apariencias pueden engañar.
Un nuevo informe sostiene que las autoridades chinas deberían ser escépticas respecto de la liberalización de la cuenta de capital. Basándose en las experiencias recientes de otros países emergentes, el informe concluye que China debe adoptar un enfoque cuidadosamente secuenciado y prudente al exponer su economía a los caprichos de los flujos de capital globales.
El hilo común en la historia reciente de las economías emergentes —que comienza en América Latina y atraviesa Asia Oriental y Europa Central y Oriental— es que los flujos de capital son fuertemente procíclicos y constituyen la mayor causa individual de inestabilidad financiera. La inestabilidad financiera interna, asociada a la liberalización, también tiene un gran impacto en el desempeño económico, al igual que la falta de control sobre los intermediarios financieros no bancarios, un problema al que China empieza ahora a enfrentarse a medida que aumenta la contribución del sector bancario en la sombra al crecimiento del crédito.
La mayoría de las investigaciones académicas también respaldan la idea de que la liberalización financiera y de la cuenta de capital debe emprenderse con cautela y acompañarse de una regulación financiera interna más estricta. En el caso de los flujos de capital, esto significa conservar las regulaciones de la cuenta de capital como herramienta esencial de la política macroeconómica.
De hecho, durante la década de 1990, China —y también India— enseñó al resto del mundo en desarrollo la importancia de la liberalización gradual. Fue una lección que muchos países solo aprendieron plenamente tras las crisis económicas y financieras que comenzaron en Asia Oriental en 1997, se extendieron a Rusia en 1998 y afectaron a la mayor parte del mundo emergente. Al mantener una sólida regulación de la cuenta de capital, China evitó el contagio.
Incluso el Fondo Monetario Internacional, a finales de 2012, adoptó un enfoque prudente. El FMI reconoce ahora que la liberalización de la cuenta de capital conlleva riesgos además de beneficios, y que «la liberalización debe planificarse, programarse y secuenciarse cuidadosamente para garantizar que sus beneficios superen a los costes». Además, el Fondo considera ahora que las regulaciones de la cuenta de capital forman parte del conjunto más amplio de medidas macroprudenciales que los países deberían poder utilizar para prevenir la inestabilidad económica y financiera.
En la medida en que la volatilidad de la cuenta de capital sea el principal shock financiero procíclico en las economías emergentes, la regulación debería ser el principal instrumento macroprudencial para contrarrestarlo. Estas regulaciones deberían complementar, y no sustituir, otras políticas macroeconómicas anticíclicas. El FMI recomienda dar mayor prioridad a esas otras políticas, mientras que nosotros hemos recomendado previamente usarlas y aplicar simultáneamente las regulaciones de la cuenta de capital.
No son solo los mercados emergentes los que han tenido que prestar atención a los peligros de una liberalización rápida. Las experiencias de Japón también ofrecen valiosas lecciones sobre la importancia de la prudencia en la liberalización de la cuenta de capital para una moneda con una demanda internacional cada vez mayor. Durante un período prolongado, Japón solo permitió que intermediarios financieros estrictamente regulados gestionaran los flujos de capital, lo que desalentó de forma efectiva el uso internacional de su moneda. Y cuando un tsunami de capitales amenazó con inundar la economía, los responsables políticos no dudaron en intentar contener las entradas.
En cierto sentido, Europa Occidental estuvo una vez en el mismo barco. Su liberalización de la cuenta de capital también fue un proceso a largo plazo, que comenzó con la convertibilidad de la cuenta corriente en 1958 y terminó con la convertibilidad de la cuenta de capital en 1990. Y dos años después se enfrentó a una crisis de su sistema de pagos que provocó una depreciación significativa de las monedas de algunos países.
Nada de esto pretende sugerir que la internacionalización del renminbi no deba producirse en un futuro previsible. Dada la importancia de China en la economía mundial, la denominación en renminbi de una proporción creciente del comercio y la inversión parece inevitable. Pero las autoridades chinas deben gestionar ese proceso de forma gradual, eligiendo los canales específicos por los que debe producirse.
De hecho, China es quizá el ejemplo más exitoso de la historia de transformación económica gradual y pragmática. No debería dejarse tentar para apartarse de su camino probado por los llamamientos a una política que ha llevado a demasiadas economías emergentes a estrellarse contra las rocas.
Publicado en colaboración con Project Syndicate
Autores: José Antonio Ocampo, exsubsecretario general de las Naciones Unidas para Asuntos Económicos y Sociales y exministro de Hacienda de Colombia, es profesor y miembro del Comité de Pensamiento Global de la Universidad de Columbia. Kevin P. Gallagher es codirector de la Global Economic Governance Initiative de la Escuela Pardee de Estudios Globales de la Universidad de Boston.
Imagen: Un hombre camina junto a la entrada de un metro mientras la Torre Oriental Pearl se refleja en una ventana en el distrito financiero de Pudong, en Shanghái, el 8 de julio de 2013. REUTERS/Carlos Barria
