Desde 1996, los responsables de la política de la Fed han fijado por lo general un objetivo de inflación de alrededor del 2 %, porque una inflación persistentemente baja puede entrañar riesgos para la economía.
Sin embargo, no hay pruebas teóricas ni empíricas sólidas que respalden un objetivo del 2 %; algunos informes sugieren que surgió de un comentario informal del ministro de Finanzas de Nueva Zelanda en la década de 1980.
Existe la preocupación de que establecer objetivos para indicadores económicos como la inflación reste utilidad a la métrica.
El principal objetivo de la Fed es garantizar la estabilidad de precios, y cierto grado de inflación le permite bajar los tipos de interés si es necesario para estimular la economía.
¿Qué tiene de tan especial el número 2? Bastante, si eres banquero central, y a ese número le sigue un signo de porcentaje.
Esa ha sido la meta de facto u oficial de inflación de la Reserva Federal, el Banco Central Europeo y muchas otras instituciones similares desde, al menos, la década de 1990.
Pero en los últimos meses, la inflación en Estados Unidos y otros lugares se ha disparado, lo que ha obligado a la Fed y a sus homólogos a subir considerablemente los tipos de interés para reducirla hasta cerca de su nivel objetivo.
Como economista que ha estudiado la evolución de indicadores económicos clave como la inflación, sé que una inflación baja y estable es esencial para que la economía funcione bien. Pero ¿por qué el objetivo tiene que ser del 2 %? ¿Por qué no del 3 %? ¿O incluso cero?
Inflación disparada
La tasa de inflación de Estados Unidos alcanzó su máximo de 2022 en julio, con una tasa anual del 9,1 %. La última vez que los precios al consumidor subieron a este ritmo fue en 1981, hace más de 40 años.
Desde marzo de 2022, la Fed ha estado intentando activamente reducir la inflación. Para lograrlo, la Fed ha estado subiendo su tipo de interés de referencia para los préstamos: pasó de estar prácticamente en el 0 % en marzo de 2022 al rango actual de entre el 4,25 % y el 4,5 %.
La mayoría de los economistas coincide en que una tasa de inflación cercana al 8 % es demasiado alta, pero ¿cuál debería ser? Si el aumento de los precios es tan perjudicial, ¿por qué no apuntar a una inflación cero?
Mantener precios estables
Uno de los mandatos fundamentales de la Fed, junto con mantener un bajo desempleo, es mantener precios estables.
Desde 1996, los responsables de la política de la Fed han adoptado por lo general la postura de que el objetivo para lograrlo era una tasa de inflación de alrededor del 2 %. En enero de 2012, el entonces presidente Ben Bernanke convirtió este objetivo en oficial, y sus dos sucesores, incluido el actual presidente Jerome Powell, han dejado claro que la Fed considera que el 2 % es la tasa de inflación deseada adecuada.
Sin embargo, hasta hace muy poco, el problema no era que la inflación fuera demasiado alta, sino demasiado baja. Eso llevó a Powell, en 2020, cuando la inflación apenas superaba el 1 %, a calificarlo de motivo de preocupación y decir que la Fed permitiría que subiera por encima del 2 %.
A muchos quizá les parezca contradictorio que la Fed quisiera impulsar la inflación. Pero una inflación persistentemente demasiado baja puede entrañar graves riesgos para la economía.
Estos riesgos —en concreto, desencadenar una espiral deflacionaria— explican por qué los bancos centrales como la Fed nunca querrían adoptar un objetivo de inflación del 0 %.
Los peligros de la deflación
Cuando la economía se contrae durante una recesión y cae el producto interno bruto, también disminuye la demanda agregada de todo lo que produce. Como resultado, los precios dejan de subir y pueden incluso empezar a bajar: una situación llamada deflación.
La deflación es exactamente lo contrario de la inflación: en lugar de subir con el tiempo, los precios bajan. Al principio, podría parecer que la caída de los precios y unos precios más bajos son algo bueno: ¿quién no querría comprar lo mismo a un precio menor y ver aumentar su poder adquisitivo?
Pero la deflación puede ser realmente devastadora para la economía. Cuando la gente cree que los precios van a bajar —no solo temporalmente, como en las grandes rebajas de las fiestas, sino durante semanas, meses o incluso años—, en realidad aplaza sus compras con la esperanza de poder adquirir las cosas más baratas más adelante.
Por ejemplo, si estás pensando en comprar un auto nuevo que cuesta actualmente 60.000 dólares estadounidenses, durante los períodos de deflación te das cuenta de que, si esperas otro mes, puedes comprarlo por 55.000 dólares. Como resultado, hoy no compras el auto. Pero al cabo de un mes, cuando el auto ya se vende por 55.000 dólares, se aplica la misma lógica. ¿Por qué comprar un auto hoy, si puedes esperar otro mes y comprarlo por 50.000 dólares el mes que viene?
Este menor gasto reduce los ingresos de los productores, lo que puede provocar desempleo. Además, las empresas también aplazan sus gastos porque esperan que los precios sigan bajando. Este ciclo de retroalimentación negativo —la espiral deflacionaria— genera más desempleo, precios aún más bajos y todavía menos gasto.
En resumen, la deflación provoca más deflación. Durante la mayor parte de la historia de Estados Unidos, los períodos de deflación suelen ir de la mano de las recesiones económicas.
Todo con moderación
Así que parece bastante claro que probablemente se necesita algo de inflación para evitar una trampa deflacionaria, pero ¿cuánta? ¿Podría ser del 1 %, del 3 % o incluso del 4 %?
Tal vez. No hay pruebas teóricas ni empíricas sólidas que respalden un objetivo de inflación exactamente del 2 %. El origen de esa cifra es algo confuso, pero algunos informes sugieren que simplemente surgió de un comentario informal que hizo el ministro de Finanzas de Nueva Zelanda a finales de la década de 1980, durante una entrevista televisiva.
Además, existe la preocupación de que crear objetivos económicos para indicadores como la inflación reste utilidad a la métrica. Charles Goodhart, un economista que trabajó para el Banco de Inglaterra, formuló una ley que lleva su nombre y que afirma: «Cuando una medida se convierte en un objetivo, deja de ser una buena medida».
Dado que una misión fundamental de la Fed es la estabilidad de precios, el objetivo en sí es secundario. Lo principal es que la Fed oriente la economía hacia una tasa de inflación lo bastante alta como para tener margen para bajar los tipos de interés si necesita estimular la economía, pero lo bastante baja como para no erosionar seriamente el poder adquisitivo de los consumidores.
Como ocurre con tantas cosas, la clave está en la moderación.
