La renovación de la manufactura no es una cuestión económica abstracta: es, ante todo, una cuestión urbana. La manufactura estadounidense, por ejemplo, surgió en las ciudades, y estas crecieron en torno a industrias que iban desde la automovilística y la siderúrgica hasta la textil. Hoy, con fabricantes basados en la innovación que contribuyen a impulsar una revitalización del sector, vuelve a estar en juego la geografía de la manufactura: ¿puede la nueva manufactura integrarse en la evolución continua de las ciudades y, de ser así, cómo?
Esa pregunta fue el eje de un simposio del MIT celebrado el lunes, que destacó noticias muy alentadoras sobre la manufactura y desafíos específicos para los urbanistas. La promesa radica en que en los últimos años han surgido numerosas formas de manufactura de alta tecnología, en ámbitos como la nanotecnología, los dispositivos médicos, los materiales avanzados y la producción digital. Estas industrias suelen adoptar formatos de menor escala que podrían adaptarse a los espacios urbanos existentes y contribuir a revitalizar las ciudades.
«Quienes trabajamos en tecnologías de manufactura avanzada tenemos una enorme oportunidad de pensar en tecnologías que permitan producir a pequeña escala, cerca de donde se genera la innovación, y que luego ofrezcan una vía para ampliar esa escala», afirmó Martin Schmidt, rector del MIT.
Schmidt señaló que, en las últimas décadas, muchos fabricantes tradicionales han reducido sus divisiones de investigación y externalizado su capacidad de producción para satisfacer a los inversores, lo que ha dejado un amplio espacio para la aparición de empresas más nuevas. El propio grupo de investigación de Schmidt trabaja en la fabricación de dispositivos, sensores y sistemas a micro y nanoescala; como ejemplo, señaló que las empresas podrían aprovechar esos avances para fabricar semiconductores a escalas menores.
«Si tenemos éxito, haremos posible toda una serie de fábricas de semiconductores en Kendall Square, instaladas en una habitación de 100 o 200 pies cuadrados, sobre una mesa de 10 pies, y con un impacto ambiental mucho menor. … Desbloquearemos una enorme variedad de innovaciones y aceleraremos de verdad la innovación en este campo», afirmó Schmidt, quien participó como miembro del cuerpo docente en el estudio plurianual del MIT sobre el sector, Production in the Innovation Economy (PIE).
Schmidt también fue el responsable académico del MIT en Advanced Manufacturing Partnership (AMP) 2.0 de la Casa Blanca, un proyecto destinado a renovar la innovación industrial en EE. UU. El comité directivo de AMP 2.0, copresidido por el presidente del MIT, L. Rafael Reif, presentó su informe final el lunes al presidente de EE. UU., Barack Obama.
Sin embargo, aunque las ciudades tengan la oportunidad de atraer a nuevos fabricantes más pequeños y limpios, los políticos y urbanistas de muchas de ellas aún deberán tomar decisiones difíciles sobre dónde ubicarlos exactamente y en qué condiciones. Muchas ciudades podrían vivir una nueva etapa del «conflicto entre el comercio y la vivienda», en palabras de Neil McCullagh, director ejecutivo de American City Coalition, una organización sin fines de lucro que respalda iniciativas de crecimiento a escala de barrio, y uno de los varios participantes del simposio que expresaron esa preocupación.
El renovado crecimiento de la manufactura también se produce en un contexto de «casi una década de angustia pura» en la sociedad, debido a una economía que se desplomó en 2008 y que sigue «relativamente estancada», afirmó Amy Glasmeier, geógrafa económica del MIT. Como señaló, la participación de los adultos en la fuerza laboral de EE. UU. es actualmente del 63 %, frente al máximo del 84 % entre los hombres, y hará falta un crecimiento económico considerable para recuperar puestos de trabajo.
«Esperamos que haya organizaciones que crezcan y creen puestos de trabajo», dijo Glasmeier.
¿Crecer en torno al capital intelectual?
El simposio, «Urbanismo industrial», fue organizado por el Department of Urban Studies and Planning (DUSP) del MIT y se celebró en el MIT Media Lab. Entre las preguntas que guiaron el encuentro, el director del DUSP, Eran Ben-Joseph, planteó: «¿Es posible diseñar una ciudad industrial y, al mismo tiempo, promover la habitabilidad y la calidad de vida de sus residentes?»
En el caso de la nueva manufactura, señalaron algunos participantes, la planificación urbana tiene un aspecto lógico: el lugar importa y, para las empresas emergentes y otras compañías surgidas de laboratorios de investigación y del ámbito académico, eso significa que la proximidad a las universidades es importante. Muchas empresas tienen «la necesidad de estar estrechamente conectadas» con los recursos intelectuales, señaló Fiona Murray, decana asociada y profesora de MIT Sloan School of Management.
Pero la idea de planificar el crecimiento urbano en torno al capital intelectual nunca es del todo sencilla y, por ejemplo, plantea cuestiones prácticas sobre el parque de edificios industriales. Como señalaron varios ponentes de la conferencia, las nuevas estructuras industriales suelen tener techos altos para permitir que las carretillas elevadoras metan y saquen palés industriales estandarizados apilados de tres en tres. Es posible que los hermosos edificios industriales antiguos no se adapten perfectamente a la nueva manufactura, lo que da lugar a diversos dilemas de planificación y diseño.
Algunos participantes también sugirieron que la perspectiva de planificación ideal para la nueva manufactura es regional, y no solo urbana.
«Tenemos que hablar de manufactura avanzada desde una perspectiva que no se limite al centro de la ciudad», afirmó Elizabeth Reynolds, directora ejecutiva del centro de rendimiento industrial del MIT. Reynolds examinó ocho industrias de manufactura avanzada de Massachusetts; aunque varias se concentran en la parte oriental del estado, los talleres mecánicos productivos están dispersos por todo el estado, lo que significa que las empresas en crecimiento pueden ubicarse «en antiguos paisajes industriales».
El simposio también incluyó ponencias sobre la posibilidad de cambios más profundos en la forma urbana. Sanjay Sarma, director de aprendizaje digital del MIT, quien, como profesor de ingeniería mecánica, ha trabajado ampliamente en tecnologías RFID y logística de cadenas de suministro, sugirió que las tecnologías de entrega automatizada —desde drones hasta vehículos— serán cada vez más comunes. Eso podría cambiar la logística y la infraestructura urbana, señaló Sarma, y añadió que una pregunta clave es: «¿Hasta qué punto podemos garantizar que [la transformación] esté al servicio de las necesidades de la ciudad, en vez de imponerse a ella?»
La cuestión del crecimiento urbano en torno a la manufactura avanzada dista mucho de ser exclusiva de EE. UU.: en países donde la manufactura está menos consolidada, puede haber más oportunidades de integrar la industria en las áreas metropolitanas, ya que «quienes llegan tarde pueden empezar desde cero», afirmó Calestous Juma, experto en innovación africana y Martin Luther King Jr. Visiting Professor of Urban Studies and Planning en el MIT, además de profesor de práctica de desarrollo internacional en Harvard Kennedy School. Añadió: «Los países africanos tienen esta oportunidad única de replantearse el carácter de sus ciudades».
Publicado en colaboración con MIT News
Autor: Peter Dizikes escribe para MIT News Office
Imagen: Un trabajador suelda una placa de circuito en la planta de fabricación de VAS, un fabricante de productos electrónicos en San Diego, California, el 14 de abril de 2009. REUTERS/Mike Blake
