Las ineficiencias están anegando la infraestructura hídrica mundial. En los países desarrollados se pierde casi el 20 % del agua por fugas, robos o mala gestión. Este porcentaje, también conocido como agua no contabilizada, puede alcanzar el 40-50 % en los países en desarrollo. En conjunto, esto representa casi 14.000 millones de dólares al año en ingresos perdidos a escala mundial, según el Banco Mundial. En un contexto de creciente demanda de agua (+55 % para 2050) y crecimiento de la población (9.600 millones para 2050), resulta cada vez más crucial encontrar formas de reducir estas pérdidas y aumentar la eficiencia del sistema. Los avances en hardware y software ofrecen nuevas posibilidades.
En el ámbito del hardware, la tecnología ya permite realizar un seguimiento de los caudales con mucha más precisión. Los medidores ultrasónicos, por ejemplo, miden los caudales sin piezas mecánicas, lo que reduce los costos de mantenimiento. También detectan variaciones menores en los caudales y, por tanto, fugas más pequeñas. Mediante tecnologías de la información y la comunicación, los medidores inteligentes pueden comunicarse entre sí para optimizar los caudales de agua y señalar cuándo se necesita mantenimiento. Esto puede ser particularmente útil en zonas rurales remotas de países en desarrollo, donde los residentes suelen depender de una sola bomba de agua.
En el ámbito del software, la reducción del costo de la computación (especialmente mediante la nube) ha permitido a las empresas de servicios públicos dar sentido a una cantidad de datos cada vez mayor. Esto está creando un nuevo mercado para proveedores de servicios como TaKaDu, una empresa emergente israelí que aprovecha el análisis de macrodatos para optimizar sistemas y rastrear anomalías en el uso del agua. En las aplicaciones más básicas, los datos utilizados para el análisis proceden de la propia infraestructura hídrica. También pueden combinarse con información externa al sistema. Por ejemplo, una asociación público-privada suscrita por el Ministerio de Agua de los Países Bajos utiliza información de diversas fuentes (por ejemplo, presión en los diques, nivel del agua y datos meteorológicos) para mejorar la planificación ante desastres y la gestión del riesgo de inundaciones.
La capacidad predictiva que ofrecen los análisis de datos también brinda oportunidades para optimizar el consumo de agua en el sector agrícola, que por sí solo representa el 70 % de las extracciones mundiales totales de agua. Los monitores alimentados con energía solar ya pueden rastrear y transmitir por Internet información sobre las condiciones meteorológicas locales (actuales y previstas), los niveles de humedad del suelo y los tipos de cultivo. Esto permite a los agricultores de los países desarrollados —o a quienes poseen y controlan su suministro de agua en los países en desarrollo— presupuestar, optimizar y controlar a distancia el uso del agua.
Un mejor monitoreo también podría ayudar a las empresas de servicios públicos a recuperar sus costos con mayor facilidad. Por el lado de la «zanahoria», compartir con los clientes información sobre la calidad y el consumo de manera más eficaz y transparente ayuda a generar confianza en la fiabilidad del servicio, aumentando así su disposición a pagar. Por el lado del «garrote», se ha demostrado que los medidores que pueden desconectarse en caso de impago y reactivarse de inmediato una vez recibido el pago ayudan a aumentar las tasas de cobro en las zonas urbanas.
El papel de los macrodatos en la gestión del agua también se beneficiará de los avances de los macrodatos en otros sectores. Cuando las personas pagan el agua con sus teléfonos móviles, los datos sobre esos pagos podrían utilizarse para inferir el estado de un punto de suministro de agua concreto: por ejemplo, la ausencia de pagos durante un período prolongado podría indicar un problema con la bomba. Estas sinergias, que aumentarán a medida que se extienda el uso de la teledetección y el análisis de macrodatos, apuntan a algunos de los cambios que podría traer consigo la Internet Industrial.
La revolución de los macrodatos no cerrará la brecha mundial de financiación de infraestructura; esta, estimada en 1 billón de dólares al año, es sencillamente demasiado grande. Pero las mejoras de eficiencia y la mayor comprensión del sistema que aporta podrían ayudar a reducirla.
Esta publicación apareció originalmente en GE LookAhead. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: El Dr. Elie Chachoua es colaborador de GE LookAhead.
Imagen: El agua del grifo sale de un grifo en Nueva York el 14 de junio de 2009. WATER-BEVERAGES/ REUTERS/Eric Thayer.
