Está previsto que los intereses económicos desempeñen un papel cada vez más importante en la configuración del desarrollo del Ártico. Sin embargo, destacados miembros de la industria minera, familiarizados con los peligros económicos y reputacionales de las inversiones precipitadas, siguen siendo cautelosos. Pueden —y deben— desempeñar un papel fundamental para orientar la actividad industrial responsable en la región.
El desarrollo empresarial del Ártico parece ser una conclusión inevitable y así lo refleja la evolución de importantes acuerdos transnacionales. Por ejemplo, dado que se prevé que el transporte marítimo ártico aumente enormemente en los próximos años, el Comité de Seguridad Marítima (MSC) de la ONU adoptará el Código Polar, directrices internacionales para la seguridad de los buques que operan en aguas polares.
A raíz de este reconocimiento, los países están asumiendo compromisos económicos a más largo plazo. China, por ejemplo, acaba de acordar comprar petróleo y gas del Ártico ruso durante las próximas décadas y, al mismo tiempo, ha conseguido participaciones en plataformas petrolíferas rusas de la región.
El Ártico es rico en petróleo, gas y metales como níquel, cobre, oro, uranio o tungsteno. También alberga grandes reservas de diamantes. La rápida reducción del hielo marino deja al descubierto nuevas rutas marítimas a través del océano Ártico, que permitirán ahorrar tiempo y dinero a las empresas que transportan mercancías de Asia a Europa y, además, abrirán nuevas oportunidades para el turismo y la pesca.
Liderazgo firme
Las empresas mineras tienen aquí una gran oportunidad , y algunas de las minas más septentrionales del planeta ya están teniendo un impacto. La mina Red Dog de Alaska es uno de los mayores productores mundiales de zinc y plomo, mientras que se estima que el complejo Ilimaussaq de Groenlandia cubrirá una cuarta parte de la demanda mundial de tierras raras, componentes fundamentales de una amplia variedad de dispositivos electrónicos, durante los próximos 50 años. Como la minería ártica está en sus inicios, muchos Estados no árticos, entre ellos China y el Reino Unido, se preparan para invertir en proyectos futuros.
A pesar de estas riquezas, las empresas mineras, en particular las megamultinacionales como BHP Billiton o Rio Tinto, siguen siendo cautelosas respecto al Ártico. Esto se debe en parte a que las empresas mineras han sufrido las consecuencias de graves accidentes medioambientales muy notorios, como el envenenamiento por plomo de la localidad australiana de Esperance en 2006 o el vertido de más de dos mil millones de toneladas de residuos mineros sin tratar al río Ok Tedi, en Papúa Nueva Guinea, durante casi tres décadas. Los accidentes mineros también han causado la muerte o discapacidad de trabajadores. Por ejemplo, cada año mueren alrededor de 170 mineros en la industria aurífera sudamericana. Los costosos proyectos mineros construidos con prisas han perjudicado la reputación del sector. fallecen cada año en la industria aurífera sudamericana. Los costosos proyectos mineros construidos con prisas han perjudicado la reputación del sector.
Sin embargo, estas empresas solo pueden evitar el Ártico durante cierto tiempo. El cambio climático, junto con el declive mundial de la calidad del mineral, ya ha dificultado la actividad de las industrias extractivas, que se ven obligadas a operar en entornos cada vez más remotos, donde se enfrentan a una competencia más intensa con los habitantes locales por el acceso al agua y la energía.
Además, la mayoría de las principales empresas mineras forman parte del Consejo Internacional de Minería y Metales (ICMM), fundado en 2001 con el objetivo específico de abordar los desafíos del desarrollo sostenible. Como miembros, las principales empresas mineras se comprometen a cumplir una serie de principios concebidos para mantener los estándares de desarrollo sostenible. Este acuerdo es único en las industrias a gran escala; por ejemplo, la asociación mundial de la industria del petróleo y el gas para cuestiones medioambientales y sociales equivalente (IPIECA) permite que cualquier empresa se una, independientemente de su desempeño ambiental.
A medida que el Ártico se abre a los negocios, la minería ha dado un paso importante hacia una posición de liderazgo en la gestión ambiental del sector privado. En la reciente Asamblea del Círculo Polar Ártico celebrada en Islandia, el presidente del ICMM, Anthony Hodge, instó a otras industrias a seguir el ejemplo de la minería y respaldar una visión plenamente sostenible del Ártico, teniendo en cuenta el bienestar de los habitantes de la región y el entorno natural en su conjunto.
El Ártico en línea
El almirante Robert Papp, recién nombrado representante especial de Estados Unidos para el Ártico, cree que las redes sociales han cambiado por completo la manera en que el Gobierno estadounidense interactúa con las comunidades remotas de Alaska, al aumentar la presión para que rinda cuentas mediante el establecimiento de un diálogo transparente y bidireccional. Es mucho más difícil instalar una mina de zinc junto a una aldea en un lugar remoto si sus residentes pueden expresar sus preocupaciones en Twitter.
Las comunicaciones modernas también han llevado las políticas de transparencia y divulgación de la industria al primer plano. Este enfoque ascendente de la denuncia de irregularidades ha contribuido a mejorar rápidamente los estándares de rendición de cuentas de las empresas extractivas, como se refleja en la iniciativa más amplia Iniciativa de Reporte Global (GRI) y en la iniciativa sectorial más reciente Iniciativa para el Aseguramiento de la Minería Responsable (IRMA).
Operar en el Ártico es difícil, sea cual sea el sector. Pero las empresas mineras ya han cometido muchos de los errores y aprendido muchas de las lecciones que aún esperan a las industrias del petróleo, el gas y el transporte marítimo. Antes de que otros repitan esos errores, los representantes de la minería deben asumir un papel activo para facilitar el desarrollo económico sensato de las latitudes más septentrionales de la Tierra.
Publicado en colaboración con The Conversation
Autor: Edvard Glucksman es un científico que desarrolla estrategias de investigación alineadas con las amenazas relacionadas con el agua para la industria minera mundial.
Imagen: En esta imagen de un estudio de la Operación IceBridge de la NASA, tomada el 25 de marzo de 2014, se ve el estrecho de Eureka, en la isla de Ellesmere, en el Ártico canadiense. REUTERS.
