África sigue una trayectoria de crecimiento notable, y muchos analistas prevén que el crecimiento económico se mantenga por encima del 5 % en el futuro previsible. Esto se explica, en cierta medida, por una tasa sólida de expansión demográfica. De hecho, se prevé que Nigeria, anfitriona del Foro Económico Mundial sobre África de la semana pasada, supere a Estados Unidos en tamaño de población para 2050.
Pero todo este crecimiento se produce en un contexto ecológico bastante distinto al de los auges económicos de los siglos XIX y XX en Europa, las Américas, Japón y China. Las economías africanas, ricas en recursos, se enfrentan a una expansión tras los picos de precios de las materias primas de la última década, que borraron las caídas de precios de todo el siglo pasado. Asimismo, el mundo intenta ahora desprenderse de los combustibles fósiles, mientras que muchas economías africanas todavía dependen en gran medida del carbón. Así que, para cualquier persona interesada en el desarrollo sostenible, los próximos pasos de África son fascinantes.
Quizás no sea sorprendente, en este contexto, que los directores ejecutivos africanos superen ampliamente a sus homólogos de otras regiones al considerar los desafíos globales de sostenibilidad como «muy importantes» para el éxito inmediato de sus empresas. Según el estudio del año pasado realizado por UN Global Compact y Accenture sobre sostenibilidad para directores ejecutivos, en el que participaron 1000 directores ejecutivos globales, casi tres cuartos de los directores ejecutivos africanos citaron la sostenibilidad como un factor importante (frente a menos de un tercio en Europa).
Es fácil suponer que este compromiso con los negocios sostenibles es más retórico que real. Sin embargo, si observamos la situación sobre el terreno en África, podemos ver que las empresas innovadoras están adaptando sus modelos de negocio para responder e incluso beneficiarse de la adaptación a los desafíos de sostenibilidad.
Un buen ejemplo es Guinness Nigeria (propiedad de la cervecera británica Diageo). El aumento de los precios de la cebada para malta en 2007 afectó gravemente al negocio de Guinness Nigeria. La cebada generalmente debe importarse a África, ya que no se adapta bien a las condiciones climáticas más duras. Sin embargo, la respuesta a largo plazo fue construir un modelo de negocio específico para África basado en el sorgo, un grano mucho más resistente que necesita mucha menos agua para prosperar. La empresa invirtió 250.000 dólares, trabajando con gobiernos locales para capacitar a pequeños agricultores y asegurar un suministro local sostenible. En 2012, el sorgo representaba el 70 % del volumen de grano de Guinness Nigeria, lo que redujo los costos y disminuyó los riesgos de malas cosechas. Este modelo se ha adoptado desde entonces en las operaciones africanas de Diageo y desempeña un papel central para garantizar la sostenibilidad de las operaciones de la compañía en todo el continente.
Otro buen ejemplo es M-Kopa Solar, con sede en Kenia, que combina finanzas innovadoras, tecnología móvil y energía renovable para proporcionar electricidad a hogares de bajos ingresos. Detrás de esta innovación se encuentra la economía keniana, que crece rápidamente y que, pese a su fuerte crecimiento, aún carece de inversión en infraestructura energética, lo que provoca cortes de suministro frecuentes. Como resultado, se estima que 3 millones de hogares kenianos, es decir, el 80 % de la población, viven sin conexión a la red y gastan una media de Kshs.70 (US$0.80) diarios en queroseno para iluminar sus hogares. El queroseno quemado en las viviendas para iluminación es un importante contribuyente a la contaminación del aire y es perjudicial para la salud.
Los clientes de M-Kopa Solar compran un sistema solar para el hogar mediante un plan de pago móvil, con un depósito inicial, seguido de 360 pagos diarios pequeños. M-Kopa se asoció con Safaricom (operador del exitoso programa de dinero móvil M-PESA) para ofrecer una combinación tecnológica que permite utilizar los mismos teléfonos celulares cargados con los paneles para pagar la electricidad generada. Los consumidores se benefician no solo de una solución de iluminación más barata y limpia, sino que también han informado de un aumento de sus ingresos mensuales de hasta un 50 % gracias a la jornada laboral ampliada.
Un último ejemplo podría ser Actis Capital, la antigua división de inversión de la Corporación de Desarrollo de la Commonwealth del Reino Unido, con 4.600 millones de dólares (US$4.6bn) en fondos bajo gestión, destinados exclusivamente a la inversión en mercados emergentes como África. Actis ha desarrollado un Energy Impact Model y una herramienta de medición con el objetivo de medir el impacto de un proyecto energético mucho más allá de su rentabilidad financiera. Actis mide sistemáticamente el impacto de sus inversiones en las personas, las comunidades en general, la infraestructura, el medio ambiente y la gobernanza. El modelo identifica dónde se requiere acción y luego hace un seguimiento del desempeño durante toda la vida de la inversión. Esto significa que los factores ambientales, sociales y de gobernanza están totalmente integrados en todas las decisiones de inversión de Actis en África.
La clave de estas historias de éxito es que han respondido a desafíos de sostenibilidad específicos adaptando sus modelos de negocio. Mi pregunta es cómo podemos dar el mismo impulso a organizaciones con menos desafíos inmediatos, como las de economías más desarrolladas. Al final, el riesgo en la cadena de suministro será un problema global, por lo que cuanto antes todas las empresas logren resiliencia, mejor será para la prosperidad global y también para la africana.
Autor: Justin Keeble es director gerente de Europa, África y América Latina en Accenture Sustainability Services
Imagen: Una estación base de transmisión (BTS) de Safaricom alimentada por energía eólica en Kajiado, a 100 km (62 millas) al sur de Nairobi, 1 de octubre de 2009. REUTERS/Noor Khamis
