No hace falta ser abuelo ni tener una memoria especialmente larga para recordar una época en la que los dispositivos de tecnologías de la información y la comunicación (TIC) eran lujos que solo unos pocos podían permitirse, si no algo sacado directamente de las páginas de la ciencia ficción. La reforma del sector de las TIC se produjo con rapidez, tanto en banda ancha como en telefonía móvil, y todos la percibimos en nuestra vida personal y profesional. La extraordinaria rapidez con la que se ha extendido la telefonía móvil en los países en desarrollo es el elemento más convincente de la historia de las TIC, pero solo en parte tiene que ver con la tecnología en sí.
El verdadero giro argumental está en por qué la reforma despegó tan rápido. Dicho en pocas palabras, los operadores establecidos no consideraban que los servicios móviles fueran una amenaza. Las empresas de telecomunicaciones los veían como un servicio sofisticado y complementario que resultaría útil para las personas ricas, pero que no amenazaba el modelo de negocio habitual. Sin embargo, la nueva tecnología logró cubrir vacíos en países donde no existía ningún servicio y consiguió avanzar muy rápidamente. En otros lugares, la población habría pasado por un despliegue más tradicional de red fija y, después, móvil; en los países en desarrollo, la telefonía móvil se convirtió en el servicio principal porque el servicio de los operadores establecidos era muy deficiente. La telefonía móvil entró porque los operadores establecidos no habían hecho bien su trabajo.
Esto demuestra que el elemento más importante del progreso en las TIC es la creación de un entorno en el que la competencia pueda prosperar. Las asociaciones público-privadas (APP) son actores clave en este capítulo de la historia de las TIC. Lo vemos en los artículos y entrevistas de Handshake, que examina las APP en banda ancha y en telefonía móvil/telecomunicaciones (que juntas constituyen nuestra definición de TIC), así como los servicios que hace posibles esta infraestructura. En otras palabras, nos centramos en las APP cuya infraestructura crea conexiones y cuyos servicios proporcionan conectividad.
Las APP impulsan la competencia
En las APP en el ámbito de las TIC, la cuestión principal es la competencia: ¿existe un entorno favorable a la competencia para las nuevas tecnologías? ¿Se desplegarán enfoques innovadores? Veamos las dos primeras oleadas de la revolución de las TIC, que sentaron las bases de las APP.
Hace veinticinco años, cuando comenzó el despliegue de la telefonía móvil, se consideraba un sustituto del servicio fijo; nadie esperaba que tuviera una adopción tan rápida entre las personas pobres. (Hoy, la tasa de penetración mundial de la telefonía móvil ronda el 93 por ciento). Lo que no nos dimos cuenta entonces es que la conectividad, en forma de teléfonos móviles, daría a las personas pobres oportunidades que antes no tenían. Por ejemplo, si eres un artesano en África y antes de que llegaran los servicios móviles tenías que ir a casa de un cliente para preguntarle si tenía un trabajo para ti; los clientes potenciales no tenían forma de encontrarte cuando necesitaban tus servicios. Los teléfonos móviles proporcionan este contacto inmediato y la posibilidad de prestar un servicio en tiempo real. Dado que la mayor parte del empleo en los países en desarrollo es informal, la forma en que obtienen trabajo está menos estructurada, y la posibilidad de acceder a oportunidades laborales, como contratos o empleos, depende cada vez más de los teléfonos móviles.
El crecimiento general de muchos países de bajos ingresos puede atribuirse en parte a la rápida expansión de los servicios de telefonía móvil. El éxito no se produce simplemente porque las personas usen teléfonos móviles; obtienen oportunidades, oportunidades productivas, gracias al acceso a los teléfonos. Esa es la primera oleada de expansión de las TIC.
La segunda oleada de expansión de las TIC llegó con el acceso a los servicios financieros. El caso más conocido es el de M-Pesa en Kenia, pero hay muchos otros que utilizan plataformas no tradicionales y servicios móviles como red de distribución. Con ello, el potencial de los servicios que llegan a personas pobres en barrios marginales o zonas rurales ha aumentado de forma notable. No hablamos solo de servicios de comunicación tradicionales, sino también de otros servicios de valor añadido que pueden prestarse a través del aire y que profundizan el mercado y reducen los costes. Los servicios de salud y educación móviles, que se presentan en estas páginas, han tenido un impacto positivo en la vida de las personas de múltiples maneras.
Hoy nos encontramos en plena tercera oleada de expansión de las TIC: la banda ancha. Es un desafío enorme porque la necesidad también lo es, y los enfoques de APP pueden ofrecer soluciones. El trasfondo tiene dos partes: por un lado, en muchos países, las redes fueron puestas en marcha por entidades del sector público, pero en líneas generales estas no disponen del capital ni de la experiencia necesarios. Por otro, la competencia sigue siendo un principio clave para que entren nuevos operadores. (Este es un problema en todas partes, no solo en los países en desarrollo. De hecho, el presidente de la Comisión Federal de Comunicaciones de EE. UU. (FCC) emitió una declaración significativa en la que afirmaba que Estados Unidos va por detrás en banda ancha debido a la falta de competencia).
Varios artículos abordan la mejor manera de cerrar la «brecha de banda ancha», incluido uno sobre cómo compartir infraestructuras puede impulsar la inversión privada y mejorar la prosperidad regional. Centramos nuestra atención específicamente en las APP para la expansión de la banda ancha en la región de Oriente Medio y el Norte de África, donde la demografía y la actualidad subrayan la necesidad. Aquí, y en otros mercados frontera, frágiles y de alto riesgo, un enfoque de APP puede ser la única forma de salvar la brecha digital. El apoyo de las agencias de desarrollo puede facilitar soluciones regionales transfronterizas y crear un entorno que permita a los inversores sentirse cómodos. La explicación de MIGA sobre cómo mitigar el riesgo político de las inversiones puede contribuir al acceso a las TIC y profundiza en este tema con mayor detalle.
Si alcanzar una masa crítica en banda ancha fuera fácil, las empresas ya lo habrían hecho. Los enfoques de APP más exitosos para conectar a las personas proporcionan un marco en el que el gobierno puede invitar a las empresas a desarrollar estas redes. Alternativamente, los gobiernos podrían ofrecer algún tipo de apoyo financiero allí donde no sea comercialmente viable, o algún tipo de garantías de riesgo o de confort que animen a las personas a invertir. Si la banda ancha ha de alcanzar el objetivo de la Comisión de Banda Ancha de la ONU de conectar a internet al 50 por ciento de la población de los países en desarrollo (lo que equivale a 1000 millones de ciudadanos adicionales), se requerirán grandes inversiones en poco tiempo, innovación significativa y modelos creativos de financiación y operación.
Publicado en colaboración con El Banco Mundial. Este artículo apareció originalmente en HANDSHAKE, la revista trimestral del Grupo Banco Mundial sobre asociaciones público-privadas.
Autor: Pierre Guislain es director sénior de la Práctica Global de Transporte y Tecnologías de la Información y la Comunicación (TIC) del Grupo Banco Mundial.
Imagen: Personas usan ordenadores en un cibercafé en el barrio de Hodan de Mogadiscio el 9 de octubre de 2013. Reuters/Feisal Omar
