Este artículo se publica en colaboración con The Conversation.
Desde que los ordenadores se introdujeron por primera vez en la banca minorista a finales de la década de 1950, se ha planteado la visión de un mundo futuro en el que el efectivo es obsoleto. La casi desaparición de los cheques personales, el aumento del uso de las tarjetas de débito y crédito, y innovaciones como PayPal, Square, Apple Pay y Bitcoin nos han llevado a creer que la sociedad sin efectivo está perfectamente a nuestro alcance.
Sin embargo, los datos de Retail Banking Research, una de las fuentes más autorizadas en la materia, sugieren que, aunque los pagos sin efectivo crecen con rapidez en todo el mundo, la moneda física sigue siendo resiliente. Esta tendencia fue corroborada por un estudio encargado por la ATM Industry Association a un panel de 13 países. El estudio sugería que la demanda mundial de efectivo creció un 4,5 % entre 2009 y 2013 (cuando se dispuso de las cifras más recientes).
Así, tras 50 años de recorrido, todavía no hemos llegado a la meta. Sin embargo, en todo el mundo se han producido numerosas innovaciones. A continuación, se describe cómo se comparan los distintos continentes.
Europa
Uno de cada diez pagos con tarjeta fue sin contacto por primera vez en 2015 en el Reino Unido. Al facilitar y agilizar los pagos de pequeña cuantía, el pago sin contacto supone una grave amenaza para el efectivo. Londres también se está convirtiendo rápidamente en la capital mundial de la tecnología financiera (fintech), pese a contar con recursos sustancialmente inferiores disponibles para inversión que Estados Unidos.
El próximo verano Copenhague acogerá Money 20/20, el principal evento anual del mundo dedicado a las tecnologías de pago emergentes. Será la primera vez que el foro se celebra fuera de Estados Unidos, lo que refleja la creciente importancia de Europa en la innovación en pagos y tecnología financiera. En países como los Países Bajos hay cafeterías e incluso supermercados que ya no aceptan efectivo.
Muchos han señalado la lenta desaparición del efectivo en Escandinavia, pero es poco probable que el efectivo desaparezca por completo; pocos podrían desarrollar, por ejemplo, una aplicación móvil adaptada a las necesidades de los migrantes refugiados allí presentes.
Norteamérica
Pese a albergar a las principales empresas tecnológicas y centros de investigación del mundo, Estados Unidos va a la zaga en la adopción de algunas de estas tecnologías. Las tarjetas con chip y PIN se lanzaron solo en octubre de 2015 y no parece que hayan funcionado bien durante la temporada navideña, con informes de grandes minoristas que eluden los lectores de tarjetas y vuelven a la firma. Esto podría parecer un paso atrás, pero conviene recordar que las tarjetas con chip y PIN son tanto un protocolo para determinar quién asumirá el coste del fraude como una medida de seguridad.
Asimismo, mientras Estados Unidos ha tardado en introducir las tarjetas con chip y PIN, sí se han producido avances en los pagos mediante teléfono inteligente. El banco JP Morgan Chase y la cadena minorista Walmart han lanzado sendas alternativas a Apple Pay, lo que muestra cómo los minoristas, los bancos y los reguladores están innovando para lograr pagos más rápidos y una posible sociedad sin efectivo.
África y Oriente Medio
El éxito del sistema de pagos móviles M-Pesa en el incremento de la inclusión financiera en Kenia es bien conocido, ya que permite a la mayoría de la población transferir dinero desde su teléfono, aunque no tenga cuenta bancaria. Asimismo, se ha producido un crecimiento similar de los pagos móviles en Botsuana y Sudáfrica. Pero Safaricom (la compañía de telecomunicaciones que está detrás de M-Pesa) no ha logrado replicar su modelo en países vecinos como Tanzania. Tampoco está claro el resultado del Cash-less Nigeria Project , impulsado por su banco central, que pretende reducir la cantidad de efectivo físico que circula en la economía.
África y Oriente Medio siguen siendo las regiones con menor número de adultos con cuenta bancaria en el mundo, mientras que los países de MENA (así como China y otras naciones de Asia-Pacífico) han sido y seguirán siendo los mercados de crecimiento a nivel mundial para los fabricantes de cajeros automáticos. Esto sugiere un elevado uso de billetes en la vida cotidiana de las personas de estas regiones.
Asia, América Latina y Oceanía
En China, la aplicación móvil WeChat es una que conviene seguir de cerca. WeChat, parte del gigante digital Tencent, ha crecido desde su servicio original como aplicación de mensajería en 2011 hasta incluir servicios de contratación de taxis, pedido de comida y transferencias de dinero. WeChat figura como la aplicación más popular de China con 650 millones de usuarios y se utiliza para enviar tanto renminbi (RMB) como criptomonedas tales como Bitcoin entre usuarios.
La tecnología como impulsora de la inclusión financiera es la clave en las economías más pobres, donde el tercio inferior de la población apenas tiene acceso al sector financiero y el dinero móvil se considera la solución potencial. Chile es un ejemplo destacado de iniciativas gubernamentales exitosas en esta dirección. Pero la que hay que seguir de cerca es la iniciativa del Gobierno indio para sustituir el dinero por pagos móviles, sobre una creciente red privada formada por 140.000 corresponsales bancarios de empresas privadas y del sector bancario público.
Sin embargo, el reto del dinero móvil es que se sitúa en la intersección entre las finanzas y las telecomunicaciones, por lo que está sujeto a la regulación de ambos sectores. Además, India y otros países de Asia y América Latina registran un número considerable de transacciones que tienen lugar fuera del sector financiero formal y, por lo general, en un sector de telecomunicaciones excesivamente regulado. Al mismo tiempo, quienes se encuentran en la “base de la pirámide” temen y desconfían de las instituciones financieras consolidadas.
Australia presenta un panorama mucho más prometedor. La introducción de las tarjetas de pago sin contacto en 2010 ha demostrado ser un éxito rotundo y, como consecuencia, el plástico ha erosionado significativamente el uso del efectivo y de los cajeros automáticos. De hecho, un reciente estudio realizado por el Reserve Bank of Australia concluyó que el uso de billetes y monedas pasó del 69 % en 2007 a solo el 47 % en 2013. Ese descenso se produjo en todos los grupos de edad e ingresos, y las personas que viven en zonas rurales tienen más probabilidades de usar efectivo que quienes viven en las grandes ciudades.
Aunque algunos países han adoptado en su mayoría formas de pago electrónicas, esto no significa que los demás, que siguen utilizando billetes y monedas, sean menos eficientes o más atrasados, como algunos podrían pensar. Las diferencias entre países y entre ricos y pobres dentro de ellos siguen debiéndose en parte a la costumbre, la cultura y la regulación. Pero también se deben a que la nueva tecnología no ha sabido convencer a los usuarios.
Hay más tecnología innovadora en busca de mercado que consumidores que busquen formas alternativas de pagar. Y no hay nada malo en las formas de pago existentes: estas, y el efectivo en particular, funcionan bien en la mayoría de los países, para la mayoría de los consumidores, el 99 % del tiempo. Por supuesto, las personas cambian sus hábitos y las startups de tecnología financiera podrían algún día trastocar el statu quo.
La publicación no implica el respaldo de los puntos de vista por parte del Foro Económico Mundial.
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Autor: Bernardo Batiz-Lazo, catedrático de Historia Empresarial y Gestión Bancaria, Bangor University. Leonidas Efthymiou, profesor de Gestión y Estrategia, Intercollege Larnaca. Sophia Michael, coordinadora del Departamento de Idiomas y profesora de Inglés, Intercollege Larnaca.
Imagen: Un cliente realiza una transacción en un cajero automático. REUTERS/Laszlo Balogh.
