Sí, Estados Unidos esquivó otra bala con un acuerdo de última hora sobre el techo de deuda. Pero, con 90 días para cerrar la brecha ideológica y partidista antes de que estalle otra crisis, la mecha de la bomba de deuda de Estados Unidos se acorta cada vez más. Mientras un gobierno estadounidense disfuncional mira al abismo, China, el mayor acreedor extranjero de Estados Unidos, tiene mucho en juego.
Todo empezó de forma inocente. Hasta 2000, China poseía apenas unos 60 000 millones de dólares en bonos del Tesoro estadounidense, o alrededor del 2 % de la deuda estadounidense en circulación, de 3,3 billones de dólares, en manos del público. Pero luego ambos países aumentaron la apuesta por la temeridad fiscal de Estados Unidos. La deuda estadounidense se disparó hasta casi 12 billones de dólares (16,7 billones de dólares si se incluyen las tenencias intragubernamentales). Y la participación de China en la deuda pública estadounidense se multiplicó por más de cinco, hasta casi el 11 % (1,3 billones de dólares) a julio de 2013. Junto con unos 700 000 millones de dólares en tenencias chinas de deuda de agencias estadounidenses (Fannie Mae y Freddie Mac), la exposición total de China, de 2 billones de dólares, a valores del gobierno estadounidense y cuasigubernamentales es enorme según cualquier estándar.
Las compras aparentemente ilimitadas de deuda del gobierno estadounidense por parte de China están en el centro de una red de codependencia que une a ambas economías. China no compra bonos del Tesoro por benevolencia ni porque vea en Estados Unidos un brillante ejemplo de riqueza y prosperidad. Ciertamente no se siente atraída por el rendimiento ni por la aparente seguridad sin riesgo de los papeles del gobierno estadounidense, ambos muy en juego en una era de tipos de interés cero y crecientes preocupaciones por el impago. Tampoco hay simpatía de por medio: China no compra bonos del Tesoro porque quiera atenuar el dolor de la temeridad fiscal de Estados Unidos.
China compra bonos del Tesoro porque se ajustan a su política cambiaria y al crecimiento impulsado por las exportaciones en el que se ha basado durante los últimos 33 años. Como ahorrador con superávit, China registra grandes superávits en cuenta corriente desde 1994, acumulando una enorme cartera de reservas de divisas que actualmente asciende a casi 3,7 billones de dólares.
China ha reciclado cerca del 60 % de estas reservas en valores del gobierno estadounidense denominados en dólares, porque quiere limitar cualquier apreciación del renminbi frente a la moneda de referencia mundial. Si China comprara menos dólares, el tipo de cambio del renminbi, que se ha revalorizado un 35 % frente al dólar desde mediados de 2005, se fortalecería con más rapidez de lo que ya lo ha hecho, poniendo en riesgo la competitividad y el crecimiento impulsado por las exportaciones.
Este acuerdo encaja con las necesidades de Estados Unidos como anillo al dedo. Dado su extraordinario déficit de ahorro interno, Estados Unidos registra déficits crónicos en cuenta corriente y depende de inversores extranjeros para llenar ese vacío de financiación. Los políticos estadounidenses dan esto por sentado como un privilegio especial otorgado por la posición del dólar como principal moneda de reserva mundial. Cuando se les pregunta por la dependencia de Estados Unidos de los prestamistas extranjeros, suelen responder con suficiencia: “¿Y adónde iban a ir?”. He oído esa frase muchas veces cuando he testificado ante el Congreso de Estados Unidos.
Por supuesto, Estados Unidos se beneficia del modelo de crecimiento orientado al exterior de China también de muchas otras formas. Las compras de bonos del Tesoro por parte de China ayudan a mantener bajos los tipos de interés estadounidenses, posiblemente en hasta un punto porcentual, lo que brinda un amplio respaldo a otros mercados de activos, como la renta variable y el inmobiliario, cuya valoración depende en cierta medida de los tipos de interés estadounidenses subvencionados por China. Y, por supuesto, los consumidores estadounidenses de clase media, muy presionados, se benefician enormemente de las importaciones chinas de bajo coste, el efecto Walmart, que les permiten estirar sus presupuestos en una era de presión implacable sobre el empleo y los ingresos reales.
Durante más de 20 años, esta codependencia mutuamente beneficiosa ha servido bien a ambos países para compensar sus desequilibrios de ahorro inherentes y satisfacer al mismo tiempo sus respectivas agendas de crecimiento. Pero aquí el pasado no debe verse como un prólogo. Se avecina un cambio sísmico, y las recientes locuras fiscales de Estados Unidos bien podrían ser el punto de inflexión.
China ha tomado la decisión estratégica consciente de cambiar su estrategia de crecimiento. Su duodécimo Plan Quinquenal, aprobado en marzo de 2011, traza un amplio marco para un modelo de crecimiento más equilibrado que depende cada vez más del consumo privado interno. Estos planes están a punto de ponerse en práctica. Una reunión importante en noviembre, el Tercer Pleno del Comité Central del XVIII Congreso del Partido Comunista Chino, pondrá a prueba con firmeza el compromiso del nuevo equipo de dirección con una agenda detallada de reformas y políticas que será necesaria para lograr este cambio.
El fiasco del techo de deuda ha enviado un mensaje claro a China, y coincide con otras señales de alarma. La lentitud posterior a la crisis en la demanda agregada de Estados Unidos, especialmente en el consumo, probablemente persistirá, privando a los exportadores chinos del apoyo que necesitan de su mayor mercado extranjero. La campaña de ataques contra China liderada por Estados Unidos, un juego de culpas bipartidista que alcanzó nuevas cotas en el ciclo político de 2012, sigue siendo una amenaza real. Y ahora la seguridad de la deuda estadounidense está en riesgo. Las alarmas económicas rara vez suenan tan fuerte. Ha llegado el momento de que China responda con igual claridad.
El reequilibrio es la única opción de China. Varios factores internos, como el consumo excesivo de recursos, la degradación ambiental y el aumento de las desigualdades de ingresos, están cuestionando el viejo modelo, mientras que un amplio conjunto de fuerzas externas centradas en Estados Unidos también demuestra la urgente necesidad de un realineamiento.
Con el reequilibrio llegará una disminución del ahorro excedente de China, una acumulación de reservas de divisas mucho más lenta y una reducción concomitante de su aparentemente voraz demanda de activos denominados en dólares. Reducir las compras de bonos del Tesoro estadounidense es una consecuencia perfectamente lógica de este proceso. Durante mucho tiempo dependiente de China para resolver sus problemas fiscales, Estados Unidos podría tener ahora que pagar un precio mucho más alto para obtener capital externo.
Recientemente, comentaristas chinos han aludido de forma provocadora a la inevitabilidad de un «mundo desamericanizado». Para China, no se trata de una carrera por el poder. Debería verse más bien como una estrategia consciente para hacer lo correcto para China mientras afronta sus propios e imponentes imperativos de crecimiento y desarrollo en los próximos años.
Estados Unidos tendrá que afrontar con la misma urgencia a una China muy distinta. La codependencia nunca fue una estrategia sostenible para ninguno de los dos bandos. China simplemente lo comprendió antes. Los días de su compra ilimitada de bonos del Tesoro llegarán pronto a su fin.
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Las opiniones expresadas aquí son las del autor y no necesariamente las del Foro Económico Mundial. Publicado en colaboración con Project Syndicate.
Autor: Stephen S. Roach, profesor de la Universidad de Yale y antiguo presidente de Morgan Stanley Asia, es autor del próximo libro Unbalanced: The Codependency of America and China.
Imagen: Vista de la bandera nacional china en el distrito financiero de Pudong, en Shanghái. REUTERS/Carlos Barria.
