Cuando la cuenta corriente de Estados Unidos entró en déficit en 1982, el Consejo de Asesores Económicos de EE. UU. predijo con acierto déficits récord durante los años venideros, debido a los déficits presupuestarios, a una tasa de ahorro nacional baja y a un dólar sobrevalorado. Si Estados Unidos no se ajustaba, advertían los pronosticadores expertos, pasaría de ser el mayor acreedor del mundo a ser su mayor deudor. Muchos de nosotros temíamos que los desequilibrios eran insostenibles, y podrían terminar en un “aterrizaje forzoso” para el dólar si los inversores mundiales se cansaban de mantenerlo.
Las previsiones sobre el endeudamiento fueron acertadas. De hecho, durante más de tres décadas, cada año, la Oficina de Análisis Económico de Estados Unidos (BEA) ha registrado un déficit por cuenta corriente. Y, sin embargo, ahora debemos preguntarnos si el déficit por cuenta corriente de Estados Unidos es todavía un problema.
Para empezar, en 2008 los inversores mundiales declararon alto y claro que no les preocupaba la sostenibilidad de los déficits de Estados Unidos. Cuando estalló la crisis financiera mundial, se volcaron en activos denominados en dólares, aunque la crisis se originó en Estados Unidos.
Además, desde 1982 Estados Unidos ha realizado un ajuste sustancial, por ejemplo, con las depreciaciones del dólar de 1985-1987 y 2002-2007, y los recortes fiscales de 1992-2000 y 2009-2014. El gran aumento de la producción nacional de petróleo y gas de esquisto también ha contribuido recientemente a mejorar la balanza comercial.
Como resultado, el déficit por cuenta corriente de Estados Unidos en 2013 se había reducido a la mitad en términos de dólares desde su máximo de 2006, y del 5,8% del PIB al 2,4%. Esto supone una caída de dos tercios cuando se expresa como proporción de la producción mundial.
También se ha producido un ajuste simétrico en China, mediante la apreciación real de su moneda y el aumento de los precios de la mano de obra y de la tierra. El superávit por cuenta corriente de China alcanzó su máximo en 2008, por encima de el 10% del PIB y desde entonces se ha reducido drásticamente, hasta el 1,9% el año pasado. El ajuste comercial de China siguió en algunos aspectos el de Japón, el foco original de las inquietudes comerciales estadounidenses en los años ochenta.
Propongo una tercera razón, más especulativa, por la que quizá sea hora de dejar de preocuparse por el déficit por cuenta corriente de Estados Unidos. Es posible que, medidos correctamente, los déficits reales fueran menores de lo que se ha informado e, incluso, que en algunos años no hayan existido en absoluto.
Cada año, los residentes de Estados Unidos destinan parte de lo que ganan en rentas de inversión en el extranjero (intereses de bonos, dividendos de acciones y beneficios repatriados de inversiones directas) y los reinvierten en ese mismo momento. Por ejemplo, las empresas reinvierten en sus operaciones los beneficios obtenidos en el extranjero, a menudo para evitar pagar el alto impuesto de sociedades de Estados Unidos que implicaría repatriar esas ganancias. Técnicamente, esto debería registrarse como un superávit mayor en la cuenta de rentas de inversión, compensado por una mayor adquisición de activos en el extranjero. A menudo se contabiliza correctamente, pero hay motivos para pensar que no siempre es así.
Durante mucho tiempo, el mundo ha registrado un déficit considerable en rentas de inversión, aunque las cifras correctas deberían sumar cero. Ese ingreso que falta debe de estar yendo a algún lugar.
Incluso para funcionarios tan competentes como los de la BEA, es imposible seguir la pista de todas las existencias y flujos de la economía internacional. Todo el mundo sabe que los errores y omisiones son grandes, especialmente en lo que respecta a las transacciones financieras. La falta de financiación de las agencias estadísticas agrava los problemas de medición, pero no los crea.
Sin embargo, es menos conocido un patrón particular en las revisiones de la posición de inversión internacional de Estados Unidos. Las estadísticas históricas disponibles muestran que, en cada año entre 1982 y 2000, la estimación inicial de la posición de inversión internacional neta se revisó posteriormente al alza, a medida que los estadísticos encontraban activos en el extranjero de los que antes no tenían forma de tener conocimiento. Desde entonces, algunas revisiones posteriores han sido positivas y otras negativas. Pero, pese a que en los últimos años se realizan encuestas más frecuentes sobre las carteras de valores, ciertas nuevas adquisiciones de activos (por ejemplo, algunas mantenidas con custodios extranjeros) probablemente siguen sin declararse.
Las cifras son potencialmente grandes. Los déficits por cuenta corriente de Estados Unidos declarados entre 1982 y 2013, según revisiones posteriores, suman 9,5 billones de dólares. Y, sin embargo, el deterioro de la posición de inversión internacional de Estados Unidos en este periodo no fue mucho más de la mitad de esa cantidad (5,7 billones de dólares si se mide con respecto a la estimación revisada para 1981).
Sin duda, gran parte de la discrepancia se debe a efectos de valoración: desde 1982, el valor en dólares de los activos en el extranjero ha aumentado repetidamente, debido al aumento del valor en dólares de las divisas extranjeras y al aumento del valor en moneda extranjera de los activos. Pero parte de la discrepancia también refleja el descubrimiento de activos no registrados, algunos de los cuales pueden haber surgido de la reinversión de ingresos del extranjero.
Los créditos no registrados también podrían haberse generado originalmente de otras formas. Por ejemplo, las empresas multinacionales estadounidenses a veces sobrefacturan las facturas de importación o declaran por debajo los ingresos de exportación para reducir sus obligaciones fiscales. De nuevo, esto contribuiría a sobrestimar el déficit por cuenta corriente registrado.
Consideremos una ilustración (admitidamente extrema). Si los ingresos de inversión reales fueran el doble de los declarados, la diferencia se hubiera reinvertido en el extranjero en los años 1982-2000 y esos activos se hubieran descubierto en 2014, eso explicaría aproximadamente la mitad de la revisión al alza de la posición de inversión internacional neta de Estados Unidos.
Si algo similar a esta subdeclaración de beneficios reinvertidos u otros créditos de la balanza de pagos ha ocurrido en el pasado, es posible que siga ocurriendo hoy, especialmente con las empresas estadounidenses que se vuelven agresivas en el arbitraje del impuesto de sociedades. Y si los ingresos de inversión reales son de hecho el doble de lo declarado, el saldo real por cuenta corriente de Estados Unidos pasó a ser positivo en 2009 y ha registrado superávit desde entonces.
Publicado en colaboración con Project Syndicate
Autor: Jeffrey Frankel, profesor de la Escuela Kennedy de Gobierno de la Universidad de Harvard, anteriormente formó parte del Consejo de Asesores Económicos del presidente Bill Clinton.
Imagen: Se fotografían billetes de dólar estadounidense durante una sesión fotográfica en una oficina de la casa de cambio Interbank Inc. en Tokio, el 27 de noviembre de 2009. REUTERS/Yuriko Nakao
