En las afueras de Lagos, Nigeria, se encuentra Makoko, un barrio marginal en expansión situado a orillas de una laguna. Sus residentes viven en viviendas improvisadas sobre pilotes hechas de madera recogida y lonas, y se desplazan principalmente en canoa. Antes era un pequeño pueblo pesquero; ahora Makoko atrae a migrantes de países vecinos que acuden en masa a Nigeria en busca de empleos no cualificados y mal remunerados.
En muchos sentidos, Makoko sirve de microcosmos de la urbanización en el África subsahariana, donde el crecimiento de la población urbana avanza al ritmo más rápido del mundo:
6 de los 10 países con las tasas de urbanización más altas del mundo en 2013 se encuentran en el África subsahariana.
Nigeria, por su parte, tiene la novena población urbana más numerosa del mundo, con más de 80 millones de habitantes en 2013. También ocupa el primer puesto entre los países africanos por número de habitantes urbanos.
La población urbana total del mundo alcanzó una cifra estimada de 3.800 millones en 2013 y se proyecta que aumente hasta casi 6.300 millones en 2050.
Desde 2008, la mayoría de la población mundial reside en zonas urbanas.
Esta publicación examina más de cerca los datos sobre urbanización de World Development Indicators. Pero antes conviene hacer una advertencia: la definición de zonas urbanas varía de un país a otro y puede no ser coherente entre distintas fuentes de datos dentro de un mismo país. Las estimaciones urbanas y rurales se basan en datos elaborados por fuentes nacionales, que reflejan las definiciones y los criterios establecidos por las autoridades nacionales. Debido a las diferencias en el tamaño total de la población de cada país, las oficinas nacionales de estadística están en la mejor posición para establecer los criterios más adecuados para caracterizar las zonas urbanas de sus respectivos países (United Nations Population Division).
El crecimiento de la población urbana, clave para alcanzar la condición de país de ingreso mediano
Según la publicación del Banco Mundial Urbanization and Growth, ningún país ha alcanzado jamás la condición de ingreso mediano sin que creciera su población urbana. Sin embargo, el crecimiento urbano no siempre resulta fácil para quienes formulan políticas ni para la población en general.
¿Qué ha ocurrido en Nigeria? El país pasó de tener ingresos bajos a ingresos medianos bajos en 2008; y a principios de este año se mejoraron y revisaron al alza las estimaciones del PIB de Nigeria, que revelaron que es la mayor economía de África y la 23.ª del mundo, con 522.000 millones de dólares en 2013. Al mismo tiempo, Nigeria afronta problemas cada vez mayores de contaminación, congestión del tráfico y pobreza en sus comunidades urbanas de Lagos. Y Nigeria no es el único país que enfrenta estos problemas.
Efectos ambientales adversos reales de la urbanización
Cuando pensamos en las ciudades, a menudo imaginamos calles abarrotadas, tráfico constante, mucha contaminación y recursos bajo presión. Esta percepción no es errónea: el crecimiento urbano suele estar relacionado con todos estos fenómenos, y la urbanización puede tener efectos ambientales adversos, al concentrar la contaminación y perjudicar la salud. Los datos muestran que, a medida que crece la población urbana, también aumentan el uso de energía, las emisiones de CO2 y la propiedad de vehículos de motor . Por eso no sorprende que las zonas densamente pobladas, como Makoko, puedan plantear un obstáculo logístico para los gobiernos. En 2012, se demolieron partes de Makoko por ser «una molestia ambiental, un riesgo para la seguridad y un impedimento para el uso económico y productivo del frente costero».
Pero no todo son malas noticias.
Ventajas de la urbanización: mejor acceso al agua y al saneamiento
La vida urbana también está vinculada a tasas más altas de finalización escolar y a mejores instalaciones de abastecimiento de agua y saneamiento. En el África subsahariana, alrededor del 80% de la población urbana tiene acceso a una fuente mejorada de agua, frente al 53% de la población rural. Además, el acceso a instalaciones de saneamiento mejoradas en las zonas urbanas es casi el doble que en las rurales. En los gráficos siguientes se muestran las brechas entre las zonas urbanas y rurales en el acceso al agua y al saneamiento en el África subsahariana.
Crecimiento de la población urbana en otras regiones
Aunque el crecimiento de la población urbana en el África subsahariana supera al de todas las demás regiones, la proporción de población urbana es más alta en América Latina y el Caribe. El 79% de la población de esta región reside en zonas urbanas, proporción seguida por la de Europa y Asia Central y la de Oriente Medio y Norte de África, ambas del 60%.
La comunidad acuática de Makoko es solo un ejemplo de cómo las ciudades se expanden para dar cabida al crecimiento de la población. Se pueden encontrar más datos demográficos en la base de datos World Development Indicators y también en la base de datos Population Estimates and Projections .
Indicadores utilizados en esta publicación:
PIB (US$ actuales) NY.GDP.MKTP.CD
Crecimiento de la población urbana (anual %) SP.URB.GROW
Población urbana (% del total) SP.URB.TOTL.IN.ZS
Uso de energía (kt de equivalente de petróleo) EG.USE.COMM.KT.OE
Emisiones de CO2 (toneladas métricas per cápita) EN.ATM.CO2E.PC
Vehículos de motor (por cada 1.000 personas) IS.VEH.NVEH.P3
Publicado en colaboración con World Bank
Autora: Leila Rafei trabaja con el equipo de Servicios al Cliente y Comunicaciones (CSC) del Grupo de Datos sobre el Desarrollo.
Imagen: Trabajadores kenianos preparan ropa para la exportación en la zona de procesamiento de exportaciones de Alltex. REUTERS/Thomas Mukoya
