Las tecnologías de la información y la comunicación (TIC) y los nuevos medios se han considerado a menudo una solución a la multitud de problemas de África, como la mala gobernanza, los conflictos y la pobreza. Desde el sistema bancario móvil M-Pesa en Kenia hasta la adopción decidida de la administración electrónica en Rwanda, no se puede subestimar el papel de las TIC en la mejora de la economía y los sistemas de gobernanza de África.
Sin embargo, aunque las innovaciones y el uso de las TIC en el continente africano están en auge, no necesariamente han reducido la amenaza de conflicto. Las pruebas de una correlación directa entre el aumento de la penetración de las TIC, las innovaciones y la paz y la estabilidad en el continente son, en el mejor de los casos, escasas y, con frecuencia, anecdóticas, basadas generalmente en la propia evaluación de la tecnología y de su impacto por parte de los innovadores.
Por ejemplo, la plataforma Ushahidi, muy elogiada internacionalmente por permitir a los países propensos a los conflictos rastrear los lugares de violencia y conflicto dentro de una región, y que desempeñó un papel importante en la identificación de zonas de conflicto durante la violencia posterior a las elecciones de 2008 en Kenia, no ha ayudado al país a reducir significativamente la probabilidad de conflictos futuros. Por el contrario, el país ha registrado en los últimos meses un aumento de la violencia relacionada con el terrorismo y de la inseguridad. Estas innovaciones demuestran que la tecnología innovadora por sí sola no puede reducir los conflictos si las condiciones sociales, económicas y políticas de un país no favorecen la paz y la estabilidad. También muestra que, cuando el “hardware”, como la fuerza policial y los servicios de seguridad e inteligencia, son deficientes, ninguna cantidad de tecnología puede prevenir la amenaza de violencia, conflicto o inseguridad.
Para cuestionar la suposición de que los nuevos medios y las TIC mejoran la consolidación de la paz y la construcción estatal en África, la Escuela Annenberg de Comunicación de la Universidad de Pensilvania y el Programme in Comparative Media Law and Policy de la Universidad de Oxford reunieron en julio de 2014, en la Universidad de Oxford, a un grupo de investigadores africanos y con base en África. Se invitó a los investigadores a desentrañar algunos de los mitos que rodean a las TIC y su papel en la mejora de la participación y la rendición de cuentas en situaciones de conflicto y posconflicto.
Un tema clave que surgió en este taller fue que, aunque muchos gobiernos y partidos políticos de África han adoptado nuevas tecnologías y plataformas interactivas para relacionarse con la ciudadanía y mejorar la rendición de cuentas, el mayor uso de las TIC por parte de gobiernos y partidos políticos no siempre se basa en ideales democráticos. Por ejemplo, en Níger, la mayoría de los sitios web de los partidos políticos sirven para mostrar al líder del partido en lugar de permitir que los simpatizantes debatan y destaquen los asuntos que les preocupan. En Kenia, la ciudadanía utiliza cada vez más las redes sociales de forma anónima para publicar discursos de odio y sentimientos tribales, y estas han demostrado ser una influencia polarizadora y negativa en la sociedad keniana. En Rwanda, el gobierno ha adoptado la administración electrónica, pero las libertades de los medios de comunicación se están restringiendo y la actividad de internet de la ciudadanía está muy vigilada.
Los optimistas de las TIC también tienden a subestimar los desafíos de infraestructura a los que se enfrenta la mayoría de los países africanos. La cobertura eléctrica sigue siendo baja en la mayoría de los países, y los altos costos impiden que muchos usuarios accedan a internet. La mala conectividad, los cortes de energía y los niveles de pobreza tienen un impacto directo en la capacidad de las personas para utilizar las TIC. En algunos casos, la corrupción y la reticencia de los gobiernos a hacer que los datos sean más accesibles para la ciudadanía han frenado iniciativas como OpenData en Kenia, una iniciativa del gobierno anterior destinada a hacer públicos los datos y registros oficiales, y que permitía a los usuarios de los datos interactuar, hacer comentarios y formular sugerencias para mejorar el sitio.
Los investigadores del taller reconocieron que más información no conduce necesariamente a una mejor toma de decisiones y que, aunque las TIC y los nuevos medios tienen un gran potencial para reducir la pobreza, mejorar la gobernanza, promover una mejor rendición de cuentas y reducir los conflictos en los países africanos, la tecnología por sí sola no puede resolver problemas arraigados, como las injusticias históricas, la desigualdad y la radicalización. El “software” necesario para resolver estos problemas, como la mejora de la alfabetización, la educación cívica, la distribución equitativa de los recursos, unos servicios de seguridad mejores y menos corruptibles, y la motivación política, requiere enfoques que impliquen la interacción cara a cara y la participación comunitaria, lo que no siempre es posible a través de las TIC, especialmente en entornos difíciles donde la mayoría de la gente ni siquiera tiene acceso a agua potable, y mucho menos a electricidad barata y fiable para cargar sus teléfonos móviles.
Publicado en colaboración con el World Bank Blog
Autora: Rasna Warah, periodista e investigadora independiente, analiza un taller de julio de 2014 sobre el papel de las TIC en la construcción estatal y la consolidación de la paz en África. Esta entrada fue escrita para el CGCS (Center for Global Communication Studies) de la Escuela Annenberg de Comunicación de la Universidad de Pensilvania
Imagen: Un hombre sursudanés trabaja en un quiosco de carga de teléfonos móviles en el campamento de refugiados de Tzaipi, Uganda. REUTERS/Edward Echwalu
