Un reciente informe reveló que las cinco familias más ricas de Gran Bretaña tienen un patrimonio superior al del 20 % más pobre del país en conjunto. Parte de la riqueza procede de nuevas iniciativas empresariales, pero dos de las cinco son un duque y un conde cuyos antepasados poseían los campos por los que se extendió Londres en el siglo XIX.
La riqueza en suelo urbano no es solo un fenómeno londinense. Como demuestra el reciente libro de Thomas Piketty El capital en el siglo XXI , la riqueza acumulada ha crecido rápidamente en relación con la renta en las economías avanzadas durante los últimos 40 años. En muchos países, la mayor parte de esa riqueza —y la mayor parte del aumento— corresponde a la vivienda y a los inmuebles comerciales, y la mayor parte de esa riqueza reside no en el valor de los edificios, sino en el valor del suelo urbano sobre el que se asientan.
Puede parecer extraño. Aunque vivimos en el mundo virtual de alta tecnología de Internet, el valor de lo más físico que existe —el suelo— aumenta sin cesar. Pero no hay contradicción: el precio del suelo sube debido a los rápidos avances tecnológicos. En una era de la información y la comunicación (TIC), es inevitable que valoremos lo que una economía intensiva en TIC no puede crear.
Las TIC ya han dado lugar a productos y servicios nuevos notables; pero, como sostienen de forma convincente Erik Brynjolfsson y Andrew McAfee, del MIT, en su reciente libro La segunda era de las máquinas, los cambios realmente dramáticos aún están por llegar, ya que los robots y el software harán desaparecer, de forma inevitable, un enorme número de empleos.
Una consecuencia es el sorprendente fenómeno de la creación de enormes riquezas con muy poca aportación laboral. Facebook tiene una valoración bursátil de 170 000 millones de dólares, pero emplea a unas 6.000 personas. La inversión destinada a desarrollar el software que la sustenta supuso no más de unos 5.000 años-hombre de ingenieros de software.
Esta notable tecnología ha contribuido a generar ingresos medios crecientes y seguirá haciéndolo. Pero la distribución de esos beneficios ha sido muy desigual. La mayor parte del crecimiento ha ido a parar a la mitad superior, al 10 % superior o incluso al 1 % superior de la población.
No obstante, a medida que los más acomodados se enriquecen, gran parte de sus crecientes ingresos no se destinará a bienes y servicios intensivos en TIC. Hay un límite al número de iPads y teléfonos inteligentes que una persona puede necesitar, y su precio sigue desplomándose.
En cambio, una proporción cada vez mayor del gasto de los consumidores se destina a adquirir bienes y servicios ricos en moda, diseño y valores de marca subjetivos, y a competir por la propiedad de inmuebles con una ubicación específica. Pero si el suelo en el que se encuentran las viviendas y los apartamentos deseados es limitado, la consecuencia inevitable es el aumento de los precios.
Por tanto, el suelo urbano aumenta de valor —en Londres, Nueva York, Shanghái y muchas otras ciudades—, en parte por la demanda de los consumidores. Pero su creciente valor también lo convierte en una clase de activo atractiva para los inversores, porque se espera que los precios sigan subiendo. Además, la rentabilidad de los bienes inmobiliarios se ha visto inflada por la drástica caída de los tipos de interés en los últimos 25 años, un descenso que ya estaba muy avanzado incluso antes de la crisis financiera de 2008.
La causa de esos bajos tipos de interés es objeto de debate; pero un factor probable es la reducción del coste de la inversión empresarial en “máquinas” basadas en hardware y software. Si se puede construir una empresa de 170 000 millones de dólares con solo 5.000 años-hombre de ingenieros de software, no es necesario pedir prestado mucho dinero.
El hecho de que la tecnología sea tan poderosa no solo hace que el suelo físico sea más valioso, sino que también significa que el crecimiento futuro del empleo se concentrará en los puestos de trabajo que no pueden automatizarse, en particular en los servicios que deben prestarse de forma física. La Oficina de Estadísticas Laborales de los Estados Unidos estima que, entre las categorías profesionales de crecimiento más rápido en los próximos diez años, estarán las “ocupaciones de apoyo sanitario” (auxiliares de enfermería, celadores y asistentes) y los “trabajadores de preparación y servicio de alimentos”, es decir, empleos abrumadoramente de bajos salarios.
Este artículo se publicó en colaboración con Project Syndicate. Puede leer el artículo original aquí.
Autor: Adair Turner, expresidente de la Autoridad de Servicios Financieros del Reino Unido, es miembro del Comité de Política Financiera del Reino Unido y de la Cámara de los Lores.
Imagen: Un hombre mira hacia un en Somerset, en el suroeste de Inglaterra. REUTERS/Toby Melville
