Si los médicos pudieran obtener resultados tan buenos como sus homólogas al tratar a pacientes mayores en el hospital, podrían salvar 32.000 vidas al año, según un estudio de 1,5 millones de visitas hospitalarias.
Un mes después de que los pacientes fueran hospitalizados, se observó una diferencia pequeña pero significativa en la probabilidad de que siguieran con vida o tuvieran que volver a ingresar en el hospital, según el género del médico que los atendió, de acuerdo con el estudio publicado en JAMA Internal Medicine. Aunque el análisis no puede demostrar que el género del médico fuera el factor determinante, los investigadores hicieron varios esfuerzos para descartar otras explicaciones.
«Si tuviéramos un tratamiento que redujera la mortalidad en 0,4 puntos porcentuales o medio punto porcentual, sería un tratamiento que usaríamos ampliamente. Lo consideraríamos un tratamiento clínicamente importante que querríamos utilizar con nuestros pacientes», dijo Ashish Jha, profesor de políticas de salud en la Escuela de Salud Pública de Harvard. La estimación de que podrían salvarse 32.000 vidas de pacientes solo entre la población de Medicare equivale al número de muertes por accidentes de tráfico cada año.
Durante años, los estudios han sugerido que los hombres y las mujeres ejercen la medicina de manera diferente. Las mujeres tienen más probabilidades de seguir las directrices clínicas y de asesorar a los pacientes sobre atención preventiva. Son más comunicativas que los hombres. Sin embargo, no estaba claro si esas diferencias tenían un impacto significativo en el bienestar de los pacientes.
El nuevo estudio, basado en un análisis de cuatro años de datos de Medicare, concluyó que los pacientes atendidos por una médica tenían una probabilidad de morir durante el mes siguiente a su hospitalización algo inferior en menos de medio punto porcentual. También disminuyó en una medida similar la probabilidad de que los pacientes tuvieran que volver al hospital durante ese mes. No son diferencias grandes, pero Jha señaló que las principales políticas de salud destinadas a reducir la mortalidad en los hospitales y aumentar la seguridad de los pacientes habían logrado una reducción similar de la mortalidad a lo largo de una década.
Para intentar descartar otras posibles explicaciones de la diferencia —como que los pacientes más sanos prefirieran a las médicas—, los investigadores realizaron un análisis centrado exclusivamente en hospitalistas, médicos que atienden a pacientes ingresados en hospitales y que, por lo general, no son elegidos por estos. También se aseguraron de que los pacientes de ambos grupos tuvieran características similares. Compararon médicos dentro de los mismos hospitales para evitar medir una diferencia que pudiera explicarse al comparar a una mujer que trabajaba en un hospital comunitario rural con un hombre que trabajaba en un centro de traumatología urbano.
Vineet Arora, profesora asociada de medicina en la Universidad de Chicago, elogió la investigación, pero fue prudente a la hora de interpretar demasiado el resultado principal y señaló que era importante recordar que el efecto podía deberse a varios factores.
«Podría deberse a algo que hace el médico. Podría tener que ver con la forma en que el paciente reacciona ante el médico», dijo Arora. «Es muy difícil saberlo. Probablemente intervengan múltiples factores».
Lo que el estudio dejó claro a Arora, que trabaja como hospitalista, es que las mujeres no son en absoluto peores médicas que los hombres y que deberían recibir una remuneración equitativa. Un estudio publicado a principios de este año encontró una brecha salarial de 20.000 dólares entre médicos y médicas, tras controlar otros factores que podrían influir en la remuneración, como la edad, la especialidad y la categoría académica.
Señaló que las médicas, a quienes a menudo se contrata durante sus años fértiles, pueden sufrir una forma sutil de discriminación, ante el temor de que estén menos comprometidas o no trabajen tanto cuando tengan hijos.
«Contar con una médica es una ventaja», dijo Arora.
William Weeks, profesor de psiquiatría en la Facultad de Medicina Geisel de Dartmouth, dijo que los investigadores habían hecho un buen trabajo al intentar controlar otros factores que podrían influir en el resultado. Señaló que una salvedad es que la atención hospitalaria suele estar a cargo de un equipo. Esto quedó patente en el método que utilizaron los investigadores para identificar al médico que dirigió la atención de los pacientes del estudio. Para determinar el género del médico, buscaron a quien fuera responsable de la mayor parte de la facturación por servicios hospitalarios, que representaba, en promedio, alrededor de la mitad. Esto significa que otras personas prestaron casi la mitad de la atención.
Dijo que el hallazgo merece más investigación, pero que, a corto plazo, el estudio refuerza la idea de que las médicas deberían cobrar lo mismo, especialmente ante el impulso hacia sistemas de pago que recompensan el valor de la atención y no la cantidad de pruebas y procedimientos que reciben los pacientes.
Para Judith Hall, profesora de psicología en la Universidad Northeastern, que lleva mucho tiempo estudiando las habilidades comunicativas y las actitudes de médicos de ambos géneros, la investigación aporta una prueba fundamental. Según dijo, las médicas suelen centrarse más en los pacientes, hablar de factores psicológicos y emocionales y tenerlos en cuenta, además de interpretar mejor las señales no verbales. No cree que el estilo de comunicación por sí solo pueda explicar las diferencias en los resultados clínicos, pero tampoco cree que deba descartarse.
Hace dos décadas, Hall dio una charla ante un grupo que resultó estar compuesto mayoritariamente por médicos varones y dijo que todas las pruebas indicaban que las mujeres eran mejores médicas. Según contó, la afirmación no fue bien recibida.
«Hace falta un estudio enorme como este para convencer a alguien, porque es un tema muy controvertido», dijo Hall. «Las mujeres son las recién llegadas a este campo».
