La reacción contra la globalización parece estar cobrando fuerza en todo el mundo. Políticos estadounidenses de derecha e izquierda han pedido limitar los acuerdos de libre comercio que, según afirman, benefician a los extranjeros o a la élite global. El presidente electo Donald Trump ha defendido los aranceles a las importaciones y las restricciones a la inmigración, y ha sugerido retirarse de alianzas y acuerdos comerciales internacionales. Mientras tanto, los gobiernos populistas y nacionalistas han ganado terreno en Europa y Asia, y los votantes británicos han decidido salir de la Unión Europea.
Para algunos, esto se parece inquietantemente a otro momento de la historia: el período previo a la Primera Guerra Mundial, que marcó el fin de una expansión de varias décadas de los vínculos globales, a la que muchos llaman la primera era de la globalización.
En un informe reciente, Josh Feinman, economista jefe global de Deutsche Asset Management, afirma que en las próximas décadas el mundo podría experimentar un retroceso sustancial de la globalización. Al fin y al cabo, escribe, ya lo hemos visto ocurrir durante los años de caos y aislacionismo que abarcaron las dos guerras mundiales y la Gran Depresión.
«La primera gran ola de globalización, en el medio siglo aproximadamente anterior a la Primera Guerra Mundial, también provocó una reacción populista y, finalmente, se desplomó en las catástrofes de 1914 a 1945», afirma Feinman.
Otros economistas han propuesto teorías similares en el pasado. Branko Milanovic, Dani Rodrik, Niall Ferguson, Fred Bergsten y otros han sostenido que la globalización es un proceso cíclico que se acelera y retrocede a lo largo de las décadas, a medida que la integración global genera de forma natural una reacción en su contra. Al igual que Feinman, muchos consideran que el período previo a la Primera Guerra Mundial es un ejemplo ilustrativo.
Desde mediados del siglo XIX hasta 1914, avances como los barcos de vapor, el telégrafo, el teléfono y los canales de Suez y Panamá redujeron drásticamente las distancias y mejoraron las comunicaciones, y el mundo atravesó un período de rápida globalización.
Alrededor de 60 millones de europeos emigraron de países europeos con salarios bajos a territorios ricos en recursos de Estados Unidos, Canadá, Argentina, Australia y otros lugares, señala Feinman. Los países también redujeron las barreras a los productos importados y adoptaron el comercio. Como muestra este gráfico del informe de Feinman, las exportaciones de mercancías aumentaron como proporción de la economía, una señal de globalización.
Estos cambios extendieron por todo el mundo los beneficios de la Revolución Industrial, afirma Feinman. Pero en algunos lugares, especialmente en los países más ricos, también agravaron la desigualdad. El comercio enriqueció a algunas personas, pero dejó atrás a otras, lo que desencadenó disturbios y una reacción política.
Como escribe Feinman, los países fueron introduciendo gradualmente más barreras comerciales y restricciones a la inmigración. Con el apoyo de los trabajadores estadounidenses, Estados Unidos aprobó en 1921 una ley que impuso cuotas estrictas a los inmigrantes, especialmente a quienes eran pobres o procedían de fuera del norte de Europa. Con las guerras mundiales y la Gran Depresión, la globalización se derrumbó, y los movimientos nacionalistas y el aislacionismo económico dominaron durante décadas.
En las décadas posteriores a la Segunda Guerra Mundial, el péndulo se inclinó en la dirección opuesta. Estados Unidos encabezó la creación y expansión de organizaciones internacionales como el Banco Mundial, el Fondo Monetario Internacional y el Acuerdo General sobre Aranceles Aduaneros y Comercio, precursor de la Organización Mundial del Comercio: instituciones que sus creadores creían que podrían ayudar a hacer imposible otra guerra mundial. Desde entonces, el mundo ha experimentado lo que muchos consideran la segunda gran ola de globalización.
Feinman señala con cautela que existen muchas diferencias entre estas etapas de globalización y repliegue. Las guerras mundiales y la Gran Depresión no se debieron únicamente al rechazo de la globalización, y ese rechazo fue tanto consecuencia de esos acontecimientos como causa de ellos, escribe.
Sin embargo, afirma Feinman, existen algunos paralelismos sólidos. «La globalización moderna ha sido impulsada por algunas de las mismas fuerzas que dieron forma a la época anterior a la Primera Guerra Mundial: nuevas tecnologías, un sistema económico mundial abierto, de libre comercio y basado en normas, respaldado por la principal potencia de la época, y un período de paz general entre las grandes potencias».
Hoy, la libre circulación de capitales y el comercio superan los niveles de la época anterior a la Primera Guerra Mundial. Además, la proporción de estadounidenses nacidos en el extranjero y la proporción de la riqueza en manos de los estadounidenses más ricos —un indicador de desigualdad— han vuelto a los niveles previos a la Primera Guerra Mundial, tras caer a mediados del siglo XX, como muestran los dos gráficos siguientes.
Al igual que antes de la Primera Guerra Mundial, la segunda gran ola de globalización provocó un aumento de la inmigración y de la desigualdad en algunos países, lo que probablemente contribuyó a desencadenar la reacción actual.
Feinman afirma que la globalización está lejos de ser la única responsable del malestar económico que experimentan algunas personas en Estados Unidos y en todo el mundo. Además de la globalización, la tecnología, los cambios sociales y las políticas gubernamentales han sido factores decisivos para determinar quién se beneficia y quién sale perdiendo con la integración económica mundial de las últimas décadas.
Sin embargo, la globalización también ha perjudicado a algunos trabajadores con menos cualificación al exponerlos a la competencia. Además, puede convertirse en un chivo expiatorio político más fácil, afirma Feinman: a los políticos les resulta más sencillo culpar de sus problemas a países extranjeros que a la tecnología, ya que esta suele tener una imagen positiva.
En términos económicos, observamos señales de que la globalización podría estar pasando a una marcha más baja.
En septiembre, la OMC proyectó que el crecimiento del comercio mundial caería al 1,7 % en 2016, el ritmo más lento desde la crisis financiera de 2009. El crecimiento de la proporción de la población estadounidense nacida en el extranjero se ha desacelerado. Y en el mundo se observan más barreras comerciales y una marcada desaceleración en la elaboración de nuevos pactos comerciales.
