En un día cualquiera, más de 800 millones de mujeres y niñas de entre 15 y 49 años están menstruando en todo el mundo. Así es, lo he dicho: menstruando.
Para mí, tener la regla puede ser una pequeña molestia: incómodo, sí, pero algo que entiendo, espero y puedo gestionar de forma segura, higiénica y sencilla. A diferencia de millones de niñas de todo el mundo, tuve la suerte de tener una madre que entendía su ciclo menstrual y habló conmigo sobre ello cuando era pequeña. Mi padre también lo entendía y no lo consideraba algo sucio ni lo veía como algo que me hiciera débil o me marginara. Fui a una escuela donde formaba parte del currículo de educación sobre pubertad y sexualidad. Y crecí con fácil acceso a un baño privado con lavabo, jabón, toallas y productos de higiene menstrual (¡gracias, mamá!), en casa, en la escuela y en cualquier otro lugar público al que pudiera ir.
Por desgracia, para muchas personas mi experiencia parece un lujo.
Para millones de mujeres y niñas, no hay baño ni educación sexual, y quizá ni siquiera la oportunidad de ir a la escuela. Algunas tal vez no tengan productos de higiene menstrual, salvo un paño usado y reutilizado, y puede que no sepan qué significa tener la regla, y mucho menos que es algo normal y natural. En India, por ejemplo, un estudio reveló que casi el 70 % de las niñas no tenía idea de lo que les estaba pasando la primera vez que menstruaron.
Esta falta de información puede tener un poderoso efecto dominó, que expone a mujeres y niñas al estigma, la discriminación y la violencia, e incluso puede hacer que se les nieguen alimentos, agua, refugio y otros bienes compartidos. Por si fuera poco, los tabúes, las normas culturales y la falta de educación sobre la menstruación pueden contribuir a que aumenten las tasas de abandono escolar y, a su vez, la probabilidad de matrimonio precoz o embarazo temprano, así como a un ciclo intergeneracional de pobreza.
Basta decir que la menstruación importa.
La gestión de la higiene menstrual (GHM) rara vez aparece en las estrategias de los donantes, las políticas de los gobiernos nacionales o las agendas de incidencia. En un buen día, quizá forme parte del currículo nacional de educación sexual, pero eso presupone que los niños van a la escuela y pueden recibir esta información. Tal vez la gestión de la higiene menstrual figure en la agenda del personal sanitario. Sin embargo, según un informe reciente de la Organización Mundial de la Salud, al menos el 20 % de los centros de salud de los países en desarrollo no cuenta con inodoros ni instalaciones de saneamiento mejorados, y un tercio de la población mundial no dispone de saneamiento mejorado en el hogar. ¿Y dónde sí hay baños? Lo más probable es que no cuenten con todas las «características» que las mujeres y niñas necesitan para gestionar la menstruación de forma segura, eficaz y digna: cosas sencillas como privacidad, puertas con cerradura, iluminación, jabón, agua y espacio suficiente para cambiarse los paños sanitarios y lavarlos y secarlos cuando sea necesario.
En conjunto, para demasiadas mujeres y niñas de los países en desarrollo sigue siendo extraordinariamente difícil poner en práctica lo que hayan podido aprender sobre la gestión de la higiene menstrual, si es que han aprendido algo al respecto. A esto se suman las preguntas sobre lo que saben los hombres de sus vidas y cómo ven también la menstruación.
Hace poco, WaterAid preguntó a 2000 personas qué creen que sería distinto si los hombres menstruaran en lugar de las mujeres. Una quinta parte de las personas encuestadas creía que las ceremonias religiosas celebrarían la primera menstruación y que habría nuevos emoticonos para comunicar al mundo de las redes sociales que tienes la regla. Una cuarta parte creía que se prohibiría la ropa deportiva blanca.
En cierto modo, fue un ejercicio un tanto absurdo. Reconoció que a menudo nos incomoda hablar de la menstruación y que el humor suele ser la mejor manera de superar esa incomodidad. Pero también pone de relieve una verdad importante: existe un estigma asociado a la menstruación, vinculado al hecho de que solo las mujeres menstrúan.
Es hora de sacar de las sombras temas difíciles como la menstruación y reconocer que, a menudo, aquello que damos por sentado es lo que mejor indica cuánto hemos avanzado y cuánto trabajo nos queda por hacer. La higiene menstrual es un presagio de la igualdad de género. Depende del acceso igualitario a los tipos adecuados de instalaciones de saneamiento, de que hombres y mujeres compartan información precisa y de que hombres y mujeres de distintos sectores y ministerios gubernamentales asuman la responsabilidad de forma conjunta. Pero, si logramos una buena higiene menstrual, ¿qué más habrá cambiado en el proceso?
En honor al Día de la Higiene Menstrual y a los 800 millones de mis hermanas que están menstruando en todo el mundo en este mismo momento, únanse a nosotros para desafiar el estigma compartiendo nuestro nuevo vídeo «Manpons» y contando al mundo por qué creen que #MenstruationMatters.
Este artículo se publica en colaboración con la Bill & Melinda Gates Foundation. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autora: Lisa Schechtman es directora de Políticas e Incidencia de WaterAid.
Imagen: Trabajadores cosen gorros de oración, muy demandados durante el mes sagrado de ayuno del Ramadán, en una fábrica del casco antiguo de Daca, el 10 de julio de 2014. REUTERS/Andrew Biraj.
