Gracias a políticas sociales progresistas y a un poco de buena suerte histórica, Bangladesh ha pasado de ser uno de los países más pobres del sur de Asia a convertirse en una economía "tigre" con aspiraciones. Pero ¿puede evitar los factores de riesgo que han descarrilado a economías dinámicas a lo largo de la historia?
Bangladesh se ha convertido en una de las historias de éxito más notables e inesperadas de Asia en los últimos años. Antes una de las regiones más pobres de Pakistán, Bangladesh siguió siendo un caso económico perdido —azotado por la pobreza y la hambruna— durante muchos años después de su independencia en 1971. De hecho, en 2006 las condiciones parecían tan desesperadas que, cuando Bangladesh registró un crecimiento más rápido que Pakistán, se desestimó como una casualidad.
Sin embargo, ese año resultaría ser un punto de inflexión. Desde entonces, el crecimiento anual del PIB de Bangladesh ha superado al de Pakistán en aproximadamente 2,5 puntos porcentuales al año. Y este año, es probable que su tasa de crecimiento supere a la de India (aunque esto refleja principalmente la desaceleración económica de India, que debería revertirse salvo una grave mala gestión de políticas).
Además, con una tasa de 1,1% anual, el crecimiento demográfico de Bangladesh está muy por debajo de la tasa del 2% de Pakistán, lo que significa que su ingreso per cápita crece más rápido que el de Pakistán en aproximadamente 3,3 puntos porcentuales al año. Por extrapolación, Bangladesh superará a Pakistán en PIB per cápita en 2020, incluso con un ajuste por paridad del poder adquisitivo.
¿A qué se debe la silenciosa transformación de Bangladesh? Como ocurre con todos los fenómenos históricos de gran escala, no pueden existir respuestas ciertas, solo pistas. Aun así, en mi opinión, la transformación económica de Bangladesh estuvo impulsada en gran medida por cambios sociales, comenzando por el empoderamiento de las mujeres.
Gracias a los esfuerzos de las organizaciones no gubernamentales Grameen Bank y BRAC, junto con el trabajo más reciente del gobierno, Bangladesh ha avanzado significativamente en la educación de las niñas y en dar a las mujeres una voz más fuerte, tanto en el hogar como en la esfera pública. Estos esfuerzos se han traducido en mejoras en la salud y la educación de los niños, de modo que la esperanza de vida promedio de los bangladesíes es ahora de 72 años, frente a 68 años para los indios y 66 años para los pakistaníes.
El gobierno de Bangladesh también merece reconocimiento por respaldar iniciativas de base en materia de inclusión económica, cuyos efectos positivos son visibles en datos publicados recientemente por el Banco Mundial. Entre los adultos bangladesíes con cuentas bancarias, el 34,1% realizó transacciones digitales en 2017, frente a una tasa promedio del 27,8% en el sur de Asia. Además, solo el 10,4% de las cuentas bancarias bangladesíes están "inactivas" (lo que significa que no hubo depósitos ni retiros en el año anterior), frente al 48% de las cuentas bancarias indias.
Otra explicación parcial del progreso de Bangladesh es el éxito de su industria manufacturera de prendas de vestir. Ese éxito, a su vez, responde a varios factores. Un punto destacable es que las principales empresas de confección de Bangladesh son de gran tamaño, especialmente en comparación con las de India, debido en gran medida a distintas leyes laborales.
Todos los mercados laborales necesitan regulación. Pero, en India, la Ley de Conflictos Industriales de 1947 impone fuertes restricciones a la capacidad de las empresas para contratar trabajadores y ampliar su plantilla, lo que en última instancia causa más daño que beneficio. La ley se promulgó unos meses antes de la independencia de India y Pakistán del dominio imperial británico en agosto de 1947, lo que significa que ambos nuevos países la heredaron. Pero el régimen militar de Pakistán, impaciente con los sindicatos de la región que se convertiría en Bangladesh, la derogó en 1958.
Así, al haber nacido sin esta ley, Bangladesh ofreció un entorno más favorable para que las empresas manufactureras alcanzaran economías de escala y crearan un gran número de empleos. Y aunque Bangladesh todavía necesita una regulación mucho más sólida para proteger a los trabajadores de los riesgos laborales, la ausencia de una ley que limite explícitamente la flexibilidad del mercado laboral ha sido una bendición para la creación de empleo y el éxito manufacturero.
La cuestión es si el sólido desempeño económico de Bangladesh puede mantenerse. Tal como están las cosas, las perspectivas del país son excelentes, pero existen riesgos que los responsables de políticas deberán tener en cuenta.
Para empezar, cuando la economía de un país despega, tienden a aumentar la corrupción, el amiguismo y la desigualdad, e incluso pueden frenar el proceso de crecimiento si no se controlan. Bangladesh no es una excepción.
Pero existe una amenaza aún más profunda, planteada por grupos ortodoxos y fundamentalistas religiosos que se oponen a las primeras inversiones de Bangladesh en reformas sociales progresistas. Una reversión de esas inversiones provocaría un retroceso económico grave y prolongado. Esta no es una preocupación pasajera: las economías dinámicas han sido descarriladas por el fanatismo en muchas ocasiones a lo largo de la historia.
Por ejemplo, hace mil años, los califatos árabes gobernaban regiones de gran dinamismo económico, y ciudades como Damasco y Bagdad eran centros mundiales de cultura, investigación e innovación. Aquella edad de oro terminó cuando el fundamentalismo religioso arraigó y comenzó a extenderse. Desde entonces, un orgullo nostálgico por el pasado ha sustituido a las audaces nuevas aspiraciones del presente.
La historia de Pakistán cuenta una historia similar. En sus primeros años, la economía de Pakistán tuvo un desempeño moderadamente bueno, con un ingreso per cápita muy superior al de India. No fue casualidad que, durante ese periodo, ciudades como Lahore fueran centros multiculturales de arte y literatura. Pero luego llegaron el gobierno militar, las restricciones a la libertad individual y los grupos fundamentalistas islámicos que levantaron muros frente a la apertura. Para 2005, India superó a Pakistán en ingreso per cápita, y desde entonces ha obtenido una ventaja sustancial.
Pero esto no tiene que ver con ninguna religión en particular. India es una democracia secular y vibrante que creció a una tasa anual notable de más del 8% hasta hace unos años. Hoy, los grupos fundamentalistas hindúes que discriminan a las minorías y a las mujeres, y que trabajan para frustrar la investigación científica y la educación superior, amenazan sus logros. Asimismo, el apogeo del poder global de Portugal en los siglos XV y XVI terminó rápidamente cuando el fanatismo cristiano se convirtió en la fuerza política impulsora del imperio.
Como demuestran estos ejemplos, Bangladesh debe estar atento a los riesgos que plantea el fundamentalismo. Dado el profundo compromiso de la primera ministra Sheikh Hasina para abordar estos riesgos, hay motivos para esperar el éxito. En ese caso, Bangladesh estará en un camino que habría sido inimaginable hace solo dos décadas: hacia convertirse en una historia de éxito asiática.
