En 1977, dos tercios de los estadounidenses coincidían en que «era mucho mejor para todos los implicados que el hombre fuera quien triunfara fuera del hogar y la mujer se ocupara de la casa y la familia». Hoy, por supuesto, las mujeres obtienen la mayoría de los títulos universitarios de grado y posgrado, y ahora son el sostén económico en cuatro de cada diez familias: un cambio enorme en la forma en que las familias estadounidenses trabajan y viven.
Sin embargo, el aumento de la participación de las mujeres en el mercado laboral se estancó en la segunda mitad de la década de 1990, coincidiendo con un período de mayor desigualdad salarial en Estados Unidos. No se comprende del todo si estas tendencias están relacionadas ni de qué manera. Por eso, el Washington Center for Equitable Growth concedió una de sus subvenciones inaugurales a Philip Cohen y Meredith Kleykamp, ambos sociólogos de la Universidad de Maryland, quienes investigarán la relación entre la desigualdad y la participación de las mujeres en la fuerza laboral, centrándose en particular en las madres casadas.
Mientras las madres solteras han seguido ampliando sus horas de trabajo, desde la década de 1980 ha aumentado considerablemente el número de mujeres casadas y, en particular, de madres casadas que ingresan en la fuerza laboral (según las mediciones nacionales). Cohen y Kleykamp analizarán la entrada y salida de las madres casadas de los mercados laborales locales y sus horas de trabajo totales, en comparación con otras mujeres (solteras y sin hijos) y los hombres. Los dos investigadores examinarán las tasas de entrada y salida de las madres casadas del mercado laboral en áreas metropolitanas con distintos niveles de desigualdad de ingresos, para determinar si existe una relación entre ambas tendencias.
Lo que les sucede a las madres casadas es solo un aspecto de la historia del aumento de la desigualdad y la igualdad de género, y puede ayudar a comprender cómo reaccionan las familias en su conjunto ante la creciente inseguridad económica. Cohen y Kleykamp plantean dos posibles resultados. Los padres pueden intensificar sus esfuerzos laborales para garantizar una mayor seguridad financiera a sus hijos. O bien, uno de los progenitores puede abandonar la fuerza laboral debido a la creciente presión para dedicarse a una «crianza intensiva».
Una razón más probable por la que las madres casadas dejan de trabajar es que las políticas federales vigentes hacen relativamente poco para ayudar a las familias a conciliar la crianza de sus hijos con las exigencias laborales. En comparación con otros países, Estados Unidos ocupa el último lugar en muchos indicadores de políticas familiares favorables al trabajo, y es el único país desarrollado que no ofrece licencia de maternidad remunerada. Además, los estadounidenses trabajan más horas que la población de la mayoría de los demás países. Y, pese al deseo expresado con frecuenciapor las parejas de lograr la igualdad de género en el matrimonio, suele ser la madre quien reduce sus horas de trabajo o lo deja por completo, independientemente de cuánto gane en relación con su cónyuge.
Comprender cómo concilian las familias la necesidad de «trabajar en exceso» con la de brindar cuidados de alta calidad a sus hijos es importante ante el aumento de la desigualdad de ingresos. Nuestros dos beneficiarios de subvenciones, Cohen y Kleykamp, presentan resultados preliminares que muestran que, efectivamente, existe una relación entre la desigualdad económica y la participación de las madres casadas en la fuerza laboral. En sus palabras: «En los mercados laborales donde aumentaba la desigualdad de ingresos, más madres casadas que el promedio abandonaron la fuerza laboral». Puede que las madres no quieran necesariamente dejar de trabajar, sino que estén saliendo de la fuerza laboral porque las políticas federales, estatales y locales vigentes van en contra del deseo de las madres (y los padres) de que ambos progenitores compartan tanto la crianza como el trabajo.
También es importante señalar que las mujeres casadas que dejan el mercado laboral (y las parejas casadas en general) tienen ingresos desproporcionadamente más altos que sus equivalentes no casados. Al intentar conciliar la crianza con un mercado laboral poco favorable para las familias, algunas madres con mayores ingresos pueden sentir que la única opción es «retirarse». Pero ¿qué ocurre si esa opción no está disponible? Esa es la realidad de millones de madres y padres de ingresos bajos y medios. Muchos padres no pueden permitirse «retirarse», y sus empleadores tampoco ofrecen políticas laborales favorables para las familias. A algunos no les queda más remedio que trabajar en empleos con horarios inflexibles o impredecibles, o sin permisos remunerados ni prestaciones. Y, debido a sus limitaciones económicas, muchos padres no pueden permitirse servicios de cuidado infantil de alta calidad, lo que tiene consecuencias para nuestra seguridad económica futura.
Independientemente de sus ingresos, todos los padres quieren apoyar a sus hijos para que puedan llevar una vida sana y productiva. Pero hacerlo no es solo un imperativo moral. Una economía saludable requiere una fuerza laboral productiva, ahora y en el futuro. Con tantas mujeres que optan por abandonar la fuerza laboral, Estados Unidos corre el riesgo de perder una valiosa fuente de capacidad productiva. Al mismo tiempo, millones de personas se esfuerzan por compaginar el trabajo y la vida familiar. Ampliar nuestra comprensión de cómo los padres pueden equilibrar el trabajo y las necesidades de sus hijos ayudará a los responsables de formular políticas a preparar a la próxima generación de trabajadores para que sean miembros productivos de la economía estadounidense.
Este artículo se publica en colaboración con Equitable Growth. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autora: Bridget Ansel es editora asistente de publicaciones y desarrollo de Equitable Growth.
Imagen: Una oficinista se refleja en la azotea de un edificio. REUTERS/Daniel Munoz
