Conoces a Mark Zuckerberg, Bill Gates y Steve Jobs. Entonces, ¿por qué nunca has oído hablar de Elsie Shutt, Stephanie Shirley o Dina St Johnston?
En 1958, Elsie Shutt fundó una de las primeras empresas de software de Estados Unidos, CompInc, cuando Bill Gates y Steve Jobs tenían apenas tres años. Mark Zuckerberg no nacería hasta otras tres décadas después. Un año más tarde, Dina St Johnston fundó la primera empresa británica de software. Stephanie Shirley, otra pionera, inició su negocio en 1962.
Muchos de los pioneros de la programación informática fueron mujeres. Durante las décadas posteriores a la guerra, las mujeres hicieron contribuciones clave al nacimiento de una nueva industria, y cada vez más elegían estudiar esta materia en la universidad. Luego, de pronto, dejaron de hacerlo. ¿Qué sucedió?
Una mujer fue la primera computadora
Mientras los hombres partían a combatir en la Segunda Guerra Mundial, las mujeres fueron reclutadas para la fuerza laboral. Una parte del esfuerzo bélico consistió en calcular trayectorias y tablas balísticas para los soldados en el frente y para los bombarderos en vuelo. Esto lo hacían en secreto matemáticas —o «computadoras», como se las llamaba—. La historia de estas mujeres es el tema de un documental reciente, Top Secret Rosies: The Female Computers of WWII.
Un trabajo de mujeres
Incluso después de la guerra, seguía siendo una industria muy dominada por mujeres. Cuando Shutt fundó CompInc. en 1958, todas sus programadoras eran mujeres: «Lo que digo y que sorprende a todos es que al principio pensaba que era un campo para mujeres, y sí creo que lo era.» En 1967, la revista Cosmopolitan publicó un artículo titulado « The Computer Girls», que proclamaba: «Ahora han llegado las grandes y deslumbrantes computadoras, y un tipo de trabajo completamente nuevo para las mujeres: la programación.»
Para la década de 1980, la programación informática parecía una oportunidad laboral emocionante para las mujeres. Había superado tanto al derecho como a las ciencias físicas como opción de estudios femenina. Luego, en 1984, todo terminó abruptamente.
Patricia Ordóñez, profesora adjunta de ciencias de la computación en la Universidad de Puerto Rico, era entonces estudiante en la Universidad Johns Hopkins. En una entrevista con NPR, explicó: «Recuerdo una vez en que hice una pregunta y el profesor se detuvo, me miró y dijo: “Ya deberías saber eso”. Y pensé: nunca voy a destacar.»
La razón por la que Patricia no recibió el tipo de apoyo que habría disfrutado de los profesores apenas una década antes fue que la narrativa sobre qué era una computadora y quién la usaba había cambiado.
Juguetes para niños
A lo largo de los años setenta y hasta los ochenta, la tecnología había avanzado lo suficiente como para que las computadoras personales estuvieran disponibles y fueran asequibles para el público general. Sin embargo, estas primitivas máquinas eran poco más que juguetes. Como ocurre con cualquier producto, en especial con los juguetes, eso significaba que debían promocionarse, y los especialistas en marketing veían las computadoras como un «juguete de niños». La publicidad se centraba en la narrativa de que las computadoras eran a la vez divertidas y educativas para niños.
Por esas mismas fechas, películas como Tron (1982), War Games (1983) y Weird Science (1985), protagonizadas por héroes hackers masculinos, contribuyeron casi con seguridad a esta narrativa de los «juguetes de niños». El resultado fue que, cuando los jóvenes llegaban a la universidad, ya habían tenido contacto con las computadoras y la programación, mientras que las mujeres a menudo partían de cero. El campo de juego desigual desanimó a muchas mujeres. Las tasas de matrícula femenina en los programas de ciencias de la computación se desplomaron. En su pico de 1984, el 37 % de los programadores eran mujeres. Para 2011, solo lo eran el 12 %.
¿Un retorno a la normalidad?
Cuando se le preguntó por qué creía que tan pocas mujeres eran programadoras, Shutt explicó: «Creo que si ha habido menos mujeres que hombres en la informática, es porque se las ha desalentado desde el nivel educativo a especializarse en matemáticas, ingeniería o ciencias de la computación.»
Las cifras están aumentando, pero hace falta hacer más para animar a las niñas a estudiar materias STEM. Programas como Rails Girls, una organización sin ánimo de lucro de alcance mundial que nació en Finlandia, están surgiendo para acercar a más niñas a este campo.
Los modelos a seguir sí existen, pero no reciben visibilidad. Cuando se le preguntó qué consejo tiene para las jóvenes que consideran carreras en computación, Shutt dijo lo siguiente: «¡Vayan a por ello! No tengan miedo de cursar en la universidad una carrera que las lleve a esto.»
Autor: Donald Armbrecht es escritor independiente y productor de redes sociales.
Imagen: Elsie Shutt fundó una de las primeras empresas de software de EE. UU. en 1958. Y todas las programadoras eran mujeres. Cortesía de Elsie Shutt, publicada originalmente en NPR.
