Cuando Moses Rifkin, profesor de física de secundaria, escribió una entrada reciente en su blog sobre «Enseñar justicia social en el aula de física», inició una nueva ronda de conversaciones sobre el privilegio de las personas blancas y las habilidades que necesitan los científicos. Rifkin explicó cómo incorpora a su enseñanza una unidad titulada «¿Quién se dedica a la física y por qué?» para destacar la falta de diversidad en la ciencia, particularmente en la física.
El problema no es nuevo ni va a desaparecer por sí solo. Pero cada vez recibe más atención. La Fundación Nacional de Ciencias de Estados Unidos (NSF) publicó recientemente un informe, «Vías para ampliar la participación en respuesta a la recomendación de 2011–2012 del Comité sobre Igualdad de Oportunidades en Ciencia e Ingeniería», cuyo propósito es «aprovechar las mejores prácticas y ofrecer nuevos enfoques» que «aumenten la participación en STEM [ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas] de los grupos infrarrepresentados». No es la primera iniciativa de este tipo de la agencia: desde 1980, la NSF tiene el mandato de aumentar la participación de las mujeres y las minorías en la ciencia y la ingeniería.
Una fuerza laboral diversa en ciencia e ingeniería es fundamental para la innovación, el emprendimiento y una economía nacional competitiva.
Alcance del problema
Aunque las mujeres obtienen aproximadamente la mitad de los títulos de grado que se conceden en biología y química, están infrarrepresentadas en todas las demás disciplinas STEM: matemáticas, informática, ciencias de la Tierra, ingeniería y física. Las mujeres representan la mitad de la población, pero ocupan solo el 28 % de los empleos en ciencia e ingeniería.
Los estudiantes indígenas estadounidenses y nativos de Alaska obtienen títulos de grado en campos STEM aproximadamente al mismo ritmo que los estudiantes blancos (21 % de las mujeres y 27 % de los hombres), pero no están empleados en campos STEM en proporción equivalente. El número de estudiantes negros e hispanos que obtienen títulos en campos STEM es inferior al promedio nacional, y su empleo en STEM —una vez más— no es proporcional. Formamos estudiantes en campos STEM, pero, en última instancia, salen de la rueda de empleos en investigación.
La demografía actual de los científicos no refleja la de nuestra población.
Informe de la Fundación Nacional de Ciencias sobre la ampliación de la participación
Son muchos los problemas que plantea depender principalmente de un solo grupo demográfico para hacer ciencia, sobre todo cuando ese grupo no refleja a la población. Las investigaciones han demostrado que «promover la diversidad no solo fomenta la representación y la equidad, sino que también puede conducir a una ciencia de mayor calidad». Las políticas que aumentan la equidad suelen ser buenas para todos: aquí hay un ejemplo reciente que lo muestra mediante los resultados de pruebas estandarizadas de matemáticas.
Aumentar la diversidad en la ciencia abre la posibilidad de acceder a empleos estables y bien remunerados en campos STEM a más estadounidenses. Contar con toda la población, incluidas las comunidades tradicionalmente infrarrepresentadas, proporciona una base más sólida para la innovación económica y los empleos del futuro que requieren muchos conocimientos.
La equidad también es buena para los negocios. Aunque las mujeres en tecnología se encuentran entre las emprendedoras con mejor desempeño, los hombres reciben 2,8 veces más capital para startups.
¿Dónde debemos llegar?
La Fundación Nacional de Ciencias es un actor clave para el mundo académico, ya que su presupuesto (7.300 millones de dólares para 2015) financia aproximadamente el 24 % de toda la investigación básica financiada por el Gobierno federal. La NSF utiliza un sistema de evaluación por pares basado en el mérito para invertir en investigación básica que sienta las bases de descubrimientos importantes, así como en investigación aplicada que aporta ideas innovadoras a nuestra economía. Su relevancia como fuente de financiación para colegios y universidades es parte de la razón por la que sus iniciativas son importantes para muchos investigadores.
Según el nuevo informe sobre diversidad, «el objetivo último es que la participación en los campos STEM refleje la población del país». En concreto, eso significa que debemos centrarnos en captar y conservar el mejor talento de los grupos actualmente infrarrepresentados: personas negras, latinas y comunidades indígenas, incluidos los indígenas estadounidenses, los nativos de Alaska, los nativos de Hawái y otros isleños del Pacífico. Según estimaciones recientes, para 2044 Estados Unidos será un país donde las minorías constituirán la mayoría; por lo tanto, para que la fuerza laboral de investigación refleje a la población, necesitamos una vía clara para retener a las personas en puestos de investigación.
Para 2044, Estados Unidos será un país donde las minorías constituirán la mayoría.
Ruy Teixeria, William H. Frey, Rob Griffin/Centro para el Progreso Estadounidense
Se necesita una trayectoria profesional clara y bien respaldada para investigadores en etapas iniciales e intermedias de su carrera, con énfasis en retener a los grupos tradicionalmente infrarrepresentados. Y la NSF no es la única institución que se centra en este tema. Los Institutos Nacionales de Salud, la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia, y las revistas científicas Nature y Science) han debatido la preocupante falta de diversidad en la ciencia. En 2013, la Casa Blanca publicó un plan estratégico de cinco años para la educación STEM, que hacía hincapié en crear una fuerza laboral STEM diversa.
¿Cómo llegamos allí?
La NSF ha reunido las estrategias más actuales, basadas en la evidencia, para aumentar la diversidad en STEM. El informe agrupa las intervenciones propuestas en las seis categorías siguientes.
Apoyo financiero, orientado principalmente a apoyar a estudiantes universitarios
Apoyo profesional y social, con renovado énfasis en la importancia del aprendizaje tanto en entornos formales como informales
Tutoría, para brindar asesoramiento profesional individual y modelos de referencia que muestren el camino, así como el destino
Experiencia en investigación, fundamental para desarrollar y mantener el interés por la educación y las carreras en STEM
Combatir la amenaza del estereotipo, el temor a «confirmar un estereotipo negativo sobre el propio grupo (por ejemplo, que las mujeres no son buenas en matemáticas)»
Crear comunidad, combinando todas las ideas anteriores y añadiendo el compromiso institucional y el apoyo para desarrollar la capacidad científica. Es fundamental establecer y medir el cumplimiento de objetivos específicos, y exigir rendición de cuentas cuando se alcancen o no.
Y lo más importante: ¿cuál es la trayectoria profesional que permitirá a los estudiantes seguir carreras de investigación en ciencia e ingeniería? El número total de investigadores posdoctorales (quienes han obtenido recientemente su doctorado) en centros de investigación financiados por el Gobierno federal disminuyó entre 2012 y 2013; la caída fue más pronunciada entre las mujeres (-13 %) que entre los hombres (-4 %).
Estos datos se recopilaron de la Encuesta de posdoctorados en centros de investigación y desarrollo financiados por el Gobierno federal de la Fundación Nacional de Ciencias (NSF), otoño de 2013.
Centro Nacional de Estadísticas de Ciencia e Ingeniería (NCSES)
La NSF podría ampliar los programas de becas posdoctorales, poniendo en marcha algunos diseñados para fomentar la colaboración con la industria. Podría aumentar la financiación de los Centros de Excelencia en Investigación en Ciencia y Tecnología, que reservan recursos para instituciones al servicio de minorías y universidades históricamente negras.
En resumen
La comunidad investigadora ha dejado claro que es necesario comprender mejor las razones de la deserción. Pero, aún más importante, debemos frenar la salida de la investigación de personas altamente especializadas y con una formación avanzada.
Las personas no científicas —incluidos periodistas y personalidades de los medios— que opinan sobre las habilidades que necesitan los científicos para tener éxito suelen estar muy equivocadas, pero podrían influir en la próxima generación de potenciales trabajadores STEM. Los científicos creen que debemos ampliar la participación para contar con las personas más creativas en la resolución de problemas, formadas y listas para trabajar. Reconocer y corregir la inequidad es parte fundamental de nuestro trabajo, porque nos ayuda a investigar mejor. Los investigadores que trabajan en la primera línea de problemas que ni siquiera existían hace diez años se dan cuenta de que necesitamos contar con una diversidad de científicos para ser competitivos, y esto es precisamente lo que ilustra el informe de la NSF.
Si de verdad queremos que los mejores científicos hagan investigación, como decimos, entonces debemos contar con un grupo de candidatos a puestos de trabajo que refleje la diversidad del país. Nuestros mejores científicos no se están haciendo más jóvenes, y ahora necesitamos apoyar a investigadores en el inicio de su carrera en puestos académicos, industriales y gubernamentales.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. Lea el artículo original.
La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autora: Maggie Hardy es investigadora posdoctoral en la Universidad de Queensland.
Imagen: La estudiante de posgrado Katie Bates trabaja en el Laboratorio de Nanomedicina de la Facultad de Farmacia de UCL, en Londres. REUTERS/Suzanne Plunkett
