Este artículo se publica en colaboración con Knowledge@Wharton.
Aunque Arabia Saudí es una monarquía absoluta, las voces de su pueblo importan y de hecho han sido un catalizador del cambio. El 12 de diciembre, por primera vez en la historia, ciudadanos saudíes eligieron a 20 mujeres para ocupar más de 2.000 escaños de gobierno local. Estas elecciones también marcaron la primera vez que las mujeres votaron.
Esta fue la tercera elección municipal celebrada en el Reino, y para Yasmin Altwaijri, una de las científicas más destacadas de Arabia Saudí, de la experiencia se pueden extraer muchas lecciones.
Altwaijri, quien votó en las elecciones, consideró que el proceso de inscripción y votación fue fluido. Pero en su distrito, donde de 43 candidatas nominadas había 23 aspirantes, ni una sola resultó elegida. La razón: casi todas las candidatas estaban muy cualificadas, lo que diluyó la votación al haber demasiados buenos candidatos. “Es una lección que nuestro distrito aprendió por las malas, y esto debería tenerse en cuenta en las próximas elecciones”, afirma.
En nuestro libro electrónico Arab Women Rising, destacamos el trabajo de Altwaijri como científica sénior en el King Faisal Specialist Hospital and Research Centre de Riad. Está llevando a cabo la primera encuesta nacional de salud mental de Arabia Saudí con criterios de vanguardia, en colaboración con Harvard Medical School y la University of Michigan, Ann Arbor. También investiga la salud de las mujeres y defiende que las escuelas públicas de Arabia Saudí permitan la educación física para niñas, mostrando las implicaciones económicas para el sistema sanitario del país si no se abordan problemas como las altas tasas de obesidad femenina, especialmente entre las adolescentes.
Aunque solo una pequeña fracción de los cerca de 30 millones de habitantes de Arabia Saudí votó en las elecciones, Altwaijri afirma que los cargos electos en los municipios tienen cada vez más influencia, en particular para concienciar y apoyar trabajos como el suyo.
“Su victoria es sumamente importante porque significa que los votantes, la mayoría de los cuales eran hombres, ven a las mujeres capaces de desempeñar las funciones del cargo electo”. –Muna AbuSulayman
En Riad, una mujer que Altwaijri se alegró de ver elegida es Huda Aljeraisy, una empresaria de éxito con discapacidad física. “Sus áreas prioritarias son garantizar el acceso de las personas con discapacidad e integrar el entorno en la planificación urbana. Ambas cuestiones son sumamente importantes para seguir avanzando hacia una Riad habitable”, afirma Altwaijri.
Para Muna AbuSulayman, experta en desarrollo y copresentadora del programa mejor valorado de MBC (Middle East Broadcasting Center), Kalam Nawaem, las elecciones no solo fueron un gran proceso que enseñó a los ciudadanos a elegir candidatos y a hacer campaña, sino que también demostraron al mundo que las mujeres son consideradas ciudadanas de pleno derecho en el Reino. “Su victoria es sumamente importante porque significa que los votantes, la mayoría de los cuales eran hombres, ven a las mujeres capaces de desempeñar las funciones del cargo electo. Esto muestra un cambio cultural. Todavía existe un sector conservador que no lo ve con buenos ojos, pero cada vez son menos y avanzamos como saudíes”, afirma.
De unos un millón de hombres inscritos, votó alrededor de la mitad. En cambio, más del 80 % de las más de 100.000 mujeres inscritas participó en la votación. AbuSulayman afirma que la escasez de votantes inscritas se debe a que muchos en el Reino tienen poco o ningún contacto con los municipios y no creen que tengan mucha importancia. “Quizá no piensan que la participación sea importante, pero 20 mujeres elegidas cambiarán eso”, opina. Altwaijri coincide y añade que contar con votantes mujeres hará que incluso los candidatos varones mejoren, ya que intentarán atraer también el interés de las votantes.
El escenario cambiante
Arabia Saudí forma parte del Consejo de Cooperación del Golfo, también conocido como CCG, cuyos Estados miembros incluyen también Baréin, Kuwait, Omán, Catar y los Emiratos Árabes Unidos. Es el único país del CCG que aplica el wahabismo, una interpretación estricta del islam. Aquí, los espacios públicos están segregados y tradicionalmente las mujeres han necesitado el permiso de un hombre para emprender un negocio, trabajar o viajar. Arabia Saudí es el último país del CCG en conceder a las mujeres el derecho al voto y es el único donde no se permite conducir a las mujeres, y aún no ejercen como ministras ni embajadoras en el extranjero. A principios de este año, el Ministerio de Asuntos Exteriores anunció que no se oponía a que las mujeres ejercieran como embajadoras y representaran a Arabia Saudí en el extranjero. Las mujeres sí trabajan como viceministras, y la mayoría cree que es solo cuestión de tiempo que se anuncie la primera ministra.
En el sector privado de Arabia Saudí ya han comenzado estos cambios: las mujeres ocupan puestos de liderazgo ejecutivo tanto en empresas locales como en multinacionales. La mayoría de las entidades de Arabia Saudí están obligadas a pagar subsidios de taxi a sus empleadas, y el sector privado debe abrir ahora una guardería si emplea a 50 o más mujeres.
Deemah AlYahya ha trabajado tanto en el sector público como en el privado de Arabia Saudí. Es la primera ejecutiva saudí en trabajar en Microsoft, la primera mujer en gestionar personal al frente del departamento de TI del Ministerio de Asuntos Exteriores y fue la primera mujer contratada para trabajar en la Bolsa de Arabia Saudí.
En el sector privado de Arabia Saudí ya han comenzado estos cambios; las mujeres ocupan puestos de liderazgo ejecutivo tanto en empresas locales como en multinacionales.
AlYahya agradece el liderazgo del difunto rey Abdalá no solo por crear, sino también por hacer cumplir leyes que exigen a las entidades públicas contratar a mujeres cualificadas. Ser una mujer saudí pionera no ha sido fácil, afirma. Aunque tales normas se han flexibilizado en muchas entidades gubernamentales, durante sus primeros días en la Bolsa, AlYahya trabajaba sola en una sala de 4 pies por 3 pies y no se le permitía entrar en la sección masculina. Cuando dirigía reuniones, su gerente tenía que estar presente para actuar como tutor masculino. Pese a estas restricciones, AlYahya veía su papel como una oportunidad importante.
Su trabajo en la Bolsa de Arabia Saudí fue tan destacado que el Ministerio de Asuntos Exteriores la contrató. Era la primera vez que el ministerio tenía una gerente mujer. AlYahya recuerda que algunos hombres que trabajaban bajo su mando se oponían a tener una jefa y querían cambiar de departamento. Ella les pidió que le dieran tres meses y, si seguían sin estar satisfechos, se encargaría personalmente de que pudieran pasar a otros puestos. Según AlYahya, cuando llegó el momento, esos hombres estaban tan contentos trabajando con ella que olvidaron que aquella conversación había tenido lugar. La nueva generación de mujeres saudíes tiene muchas oportunidades y no enfrenta las mismas dificultades que ella, añade.
Jóvenes líderes como Lujain Al Ubaid afirman que los hombres también deben participar en los debates sobre el cambiante papel de las mujeres. Ella cree que los cambios positivos surgen de una responsabilidad compartida, sin excluir a nadie, sean hombres, mujeres, jóvenes o personas mayores.
El mes pasado, durante mi visita a Riad, asistí a un evento organizado por Tasamy, una organización sin ánimo de lucro cofundada por Al Ubaid para impulsar el emprendimiento social en la región. En este evento, 700 solicitantes y 40 finalistas, hombres y mujeres de todo el Reino, presentaron sus ideas a líderes del sector privado y del gobierno. Las ideas iban desde una aplicación que permite a los miembros de la comunidad votar y elegir el tema de los sermones de los viernes, hasta propuestas para promover la igualdad de género y fomentar comidas saludables en las escuelas.
El papel de las redes sociales
La estructura social de Arabia Saudí se ha visto muy influida por las redes sociales. Hoy en día, los saudíes se unen a redes como Facebook, Twitter, YouTube e Instagram en proporciones mucho mayores y pasan más tiempo en ellas que los usuarios de cualquier otro país. Esto ha llevado a que miles de mujeres saudíes creen negocios exitosos en Instagram, y estos negocios creados por mujeres han contribuido a crear empresas de reparto dirigidas por hombres.
Las redes sociales no solo han ayudado a crear empleo, sino también campañas exitosas que abordan problemas sociales.
Las redes sociales no solo han ayudado a crear empleo, sino también campañas exitosas que abordan problemas sociales. En nuestro libro Arab Women Rising, destacamos cómo una extensa campaña en Facebook en 2011 llevó al entonces rey Abdalá a firmar un decreto que concedía a las mujeres el derecho a trabajar en el sector minorista, lo que creó miles de empleos en todo el país. Aunque la campaña fue impulsada por mujeres, también contó con un gran respaldo masculino. Ese mismo año, el rey Abdalá anunció que las mujeres tendrían por primera vez el derecho a votar y a presentarse como candidatas en las próximas elecciones municipales.
Aunque en la sociedad saudí existen desafíos que pueden dificultar la capacidad de las mujeres para participar en la fuerza laboral y en el debate social, mujeres como Al Ubaid no se consideran víctimas de la sociedad. Al contrario, ve lo que las mujeres saudíes han logrado, como superar en número a los hombres entre los graduados universitarios y avanzar de forma continua en el mercado laboral, como una prueba de la fortaleza de las mujeres saudíes y del apoyo social que reciben de buena parte de la población.
Según muchos informes, los activos en efectivo de las mujeres saudíes superan los 12.000 millones de dólares, y el gobierno ha invertido fuertemente en crear oportunidades de empleo para mujeres. Según Bloomberg, el número de mujeres empleadas creció un 48 % entre 2010 y 2014. Arabia Saudí es un mercado de consumo vital, con una población mayor que la de todos los países del CCG juntos. La alta penetración de los smartphones ha llevado a emprendedores de toda la región a desarrollar aplicaciones y servicios dirigidos a los consumidores saudíes.
Huda Al Lawati, del Abraaj Group, una de las líderes femeninas presentadas en nuestro libro, afirma que, dado que la mayoría de la población tiene menos de 30 años, el mundo árabe se ha convertido en la mayor sociedad de consumo del mundo. “Los estudios muestran que la fase de mayor consumo se da entre los 19 y los 40 años, y el mundo árabe tiene una oportunidad única al encontrarse en el inicio de esa etapa. Muchas empresas obtendrán un beneficio extraordinario en la próxima década, y el papel de la mujer en una economía de consumo es muy importante”, explica.
Con un fuerte poder financiero, y con las redes sociales como herramienta cada vez más influyente tanto para los ciudadanos como para el gobierno, así como las mujeres con cargos electos, los derechos de las mujeres en el Reino sin duda seguirán evolucionando.
La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autora: Rahilla Zafar es investigadora de campo en Cisco y coautora del libro de Knowledge@Wharton ‘Arab Women Rising’.
Imagen: Mujeres descansan tras votar en un colegio electoral durante las elecciones municipales, en Riad, Arabia Saudí, 12 de diciembre de 2015. REUTERS/Faisal Al Nasser.
