En South Bend, Indiana, faltaba algo. Las calles parecían demasiado grandes para los pocos coches que circulaban por ellas. En el centro, muchos edificios estaban vacíos. A las afueras, hangares oxidados e instalaciones de producción permanecían inactivos. Lo que faltaba, me di cuenta, era gente. La época dorada de esta región había quedado atrás.
Mucho se ha dicho y escrito sobre el impacto de la globalización. Los datos macroeconómicos nos indican, en conjunto, quiénes salen muy beneficiados y quiénes no. Pero la teoría está clara: al ampliar el comercio, todo el mundo gana al menos un poco.
Sin embargo, los datos y las cifras generales no cuentan toda la historia. Algunas ciudades se han vaciado en las últimas décadas. Han sufrido despidos masivos, un aumento del desempleo, despoblación y un declive económico general. La escena que vi en South Bend se repite en muchas partes del Medio Oeste, las Carolinas y otros lugares. Según los investigadores, destaca en particular otra ciudad: Dayton, Ohio. Pero ¿hay que culpar a la globalización de los tiempos difíciles que han vivido South Bend y Dayton?
Hay muchos factores que explican las ganancias y las pérdidas de nuestra economía. Sin embargo, en la opinión pública, la globalización es un factor especialmente importante. Según los argumentos que uno crea, la globalización es responsable del mayor auge de la riqueza de la historia o de los males que padecen muchas personas. Desde una perspectiva estadística, la razón está clara: las exportaciones representan hoy nada menos queel 21 % del PIB mundial, frente al 13 % antes de la caída del Telón de Acero y al 5 % después de la Segunda Guerra Mundial. Vivimos en la era más globalizada de la historia.
Pero ¿qué tiene que ver la globalización con el auge y el declive de las ciudades? Si observamos ciudades como Dayton, el vínculo parece evidente. Hasta alrededor de 1990, el fabricante de automóviles General Motors (GM) empleaba a más de 20.000 personas en la ciudad y sus alrededores, informó laReason Foundation. Poco después, Estados Unidos promulgó el TLCAN, un importante acuerdo de libre comercio con México y Canadá. En 2001, China ingresó en la Organización Mundial del Comercio. Para 2008, solo quedaban unos 12.000 trabajadores de GM. Entre 2000 y 2009, la ciudad perdió el 7,2 % de su población.
Estas correlaciones históricas encajan en un panorama más amplio. La globalización ha reducido la desigualdad entre países, pero ha aumentado la desigualdad dentro de las economías desarrolladas. Según varios economistas, entre ellos Thomas Piketty y Branko Milanovic, muchos grupos se beneficiaron del aumento del comercio en las últimas décadas, pero no la clase media estadounidense. El gráfico más famoso que lo ilustra se conoce como «El elefante en la habitación». Muestra que, mientras las personas más pobres y más ricas del mundo dieron grandes pasos adelante durante la época del declive de Dayton, las clases medias occidentales prácticamente no progresaron.
Desde que se publicó el gráfico del elefante, muchos han señalado sus deficiencias. Por ejemplo, no tiene en cuenta todos los ingresos de las personas,sino únicamente los ingresos que declaran en sus declaraciones de impuestos. Además, quienes estaban en el percentil 80 en 1988no son necesariamente quienes ocupan esa posición en 2008. Pero nadie puso realmente en duda lo que la gente de Dayton y South Bend ya sabía por experiencia: para muchas personas de la clase media estadounidense, la vida apenas mejoró cuando la globalización alcanzó su apogeo.
Está claro que la globalización ha provocado una pérdida neta de empleos en Dayton, South Bend y otras partes de Estados Unidos. ¿Cuántos? En 2016,el Financial Times intentó hacer lo imposibley calcular exactamente cuántos empleos se perdieron en Estados Unidos a causa de la globalización. Su conclusión: de los 5,6 millones de empleos que desaparecieron en el sector manufacturero estadounidense entre 1990 y 2016, casi la mitad —2,3 millones— podrían haberse «salvado» si la producción hubiera permanecido en Estados Unidos y el consumo se hubiera mantenido tan fuerte como en 1990.
Esa cifra se aproxima a las estimaciones de otras investigaciones. Según un cálculo, Méxicoganó 400.000 empleos en el sector manufacturerodesde que accedió al TLCAN, mientras que China absorbióuna sexta partede los empleos manufactureros perdidos en Estados Unidos. Pero estas cifras siguen sin explicar millones de empleos perdidos en el país, miles de ellos en Dayton. Entonces, ¿adónde fueron a parar? Con el paso del tiempo, es posible que un factor haya desempeñado un papel más dominante en estas pérdidas de empleo: la tecnología.
La tecnología siempre ha desempeñado un papel importante en el desarrollo económico. Dayton no ha sido una excepción. Durante el primer gran periodo de crecimiento de la ciudad, a principios del siglo XX, «Dayton demostró capacidad para adaptarse a los cambios tecnológicos generalizados», escribeAdam Milsap, de la Universidad George Mason.
«A finales del siglo XIX, albergaba fábricas que producían arados de hierro, rastrillos para heno, cubos, carretas y cajas de madera. Pero para 1910, muchas de las empresas que fabricaban equipos agrícolas y ferroviarios habían cerrado. En su lugar habían surgido nuevas fábricas que producían cajas registradoras, motores de gasolina y generadores eléctricos: productos para una nueva era moderna».
Aunque la ciudad logró aprovechar la tecnología hace más de un siglo, no ha podido hacerlo en las últimas décadas. Y no es la única. Si bien bastantes empleos estadounidenses perdidos a finales del siglo XX se trasladaron a países de menor costo, como México, la situación cambió alrededor del año 2000.
«La mayoría de los empleos manufactureros perdidos en la década de 2000 se debió a cambios tecnológicos, como la automatización»,según Brookings. Probablemente a la gente de South Bend y Dayton no le importe mucho saber que el declive de sus ciudades se debió no solo a la globalización, sino también a la tecnología. Aun así, conviene señalar dos cosas de cara al futuro.
En primer lugar, pese a todos los perjuicios que ha causado a las ciudades manufactureras occidentales, la globalización también aportó y sigue aportando beneficios. A medida que los productos manufacturados se abarataron, la gente de todo Estados Unidos empezó a gastar más dinero en servicios. Pude verlo en South Bend. Cafeterías de moda, restaurantes y barberías han empezado a ocupar de nuevo edificios que antes eran industriales.
En segundo lugar, mientras la economía vuelve a transformarse, surgen nuevas oportunidades. Dayton no tiene que ir muy lejos para inspirarse. A solo 70 millas, Columbus, otra antigua ciudad industrial del Medio Oeste, prospera. La ciudad atrae a jóvenes con estudios y sus emprendedores están reinventando los usos posibles de los espacios antiguos.
«Columbus prospera porque somos inteligentes y abiertos», dijo Shannon Hardin, presidente del Concejo Municipal.
«Somos diversos. Somos una ciudad en movimiento».
Aunque no sea posible replicar Columbus, Dayton y South Bend podrían trabajar en algunos factores clave para mejorar sus perspectivas. En general, Estados Unidos ya tienela economía más competitiva del mundo. Pero haytres ámbitos en los que va rezagado: la atención médica, su «tejido social» —la forma en que las personas se relacionan en las comunidades— y la adopción de tecnologías de la información y la comunicación. Las iniciativas públicas o privadas que aborden estos tres elementos mejorarán las perspectivas de estas ciudades.
Dayton ya está haciendo esto. Según NBC, el mayor empleador del centro de la ciudad y el que más rápido crece es CareSource, una empresa sin fines de lucro de atención médica gestionada. Si ciudades como Dayton y South Bend siguen trabajando en estas prioridades, quizá puedan recuperar el terreno perdido.
«Los indicios sugieren que las ciudades pueden obtener una ventaja competitiva atrayendo a personas con gusto por el riesgo, lo que aumenta la probabilidad de que surjan innovaciones en la ciudad», escribeAdam Milsap. Dayton solía ser una de las ciudades más innovadoras de Estados Unidos, añade. Con la actitud y las políticas adecuadas, quizá pueda volver a serlo.
Madeleine Hillyer contribuyó a este artículo
