Durante los últimos 12 días, Philip Alston, relator especial de las Naciones Unidas sobre la extrema pobreza y los derechos humanos, ha investigado la pobreza de una nación en 2018.
Pero el país que investiga no es una economía emergente. Es el Reino Unido, la quinta economía más grande del planeta.
A pesar del aumento del empleo, del crecimiento económico y de la existencia de focos de enorme riqueza, una quinta parte de los británicos sigue viviendo en la pobreza.
Según los datos publicados a principios de este año, actualmente hay 3,1 millones de niños con padres que trabajan y que viven en la pobreza en el Reino Unido. Esto supone un millón más de niños en situación de pobreza que en 2010, en una economía que ha crecido en más de 220.000 millones de dólares durante el mismo período.
La gira de Alston por el Reino Unido incluyó nueve localidades durante los 12 días y abarcó desde la pobreza infantil en Glasgow hasta los bancos de alimentos en Newcastle, además de un debate sobre la exclusión digital en la Universidad de Oxford.
Su visita es apenas la segunda ocasión en que una nación de Europa occidental se somete a una investigación de la ONU sobre la pobreza, después de Irlanda en 2011.
Al presentar los resultados iniciales de su investigación en una rueda de prensa celebrada el viernes en Londres, Alston atribuyó la pobreza de 14 millones de personas a los recortes y las reformas de las prestaciones estatales y al cierre de servicios públicos.
Entre sus conclusiones figuran las siguientes:
- 14 millones de personas, una quinta parte de la población del Reino Unido, viven en la pobreza
- Cuatro millones de ellas se encuentran más de un 50 % por debajo del umbral de pobreza, y 1,5 millones viven en la indigencia y no pueden pagar los productos básicos
- Se prevé que la pobreza infantil aumente un 7 % entre 2015 y 2022
- La falta de vivienda ha aumentado un 60 % desde 2010
- Una reducción del 49 % en términos reales de la financiación de los gobiernos locales desde 2010
«Durante mi visita he hablado con personas que dependen de los bancos de alimentos y de organizaciones benéficas para conseguir su próxima comida; que duermen en los sofás de sus amistades porque no tienen hogar ni un lugar seguro donde puedan dormir sus hijos; que han vendido sexo para conseguir dinero o refugio; y con niños que crecen en la pobreza sin saber qué les depara el futuro», dijo Alston.
¿Cómo definimos la pobreza?
La ONU divide las definiciones de pobreza en dos grandes categorías: pobreza extrema, que consiste en tener acceso a menos de 1 dólar al día; y pobreza de ingresos, cuando los ingresos de una familia no alcanzan el umbral establecido por el gobierno, que varía de un país a otro.
Actualmente, el Gobierno del Reino Unido no tiene establecido ningún umbral de pobreza, lo que ha impulsado la creación de una Comisión Independiente de Métricas Sociales para establecer una nueva medida de la pobreza en el Reino Unido.
Alston utiliza como referencia la «pobreza relativa» y examina el porcentaje de personas que viven con menos del 55 % de la renta mediana, una vez descontados gastos como el cuidado infantil, la vivienda, las deudas y la discapacidad.
El Reino Unido y los bancos de alimentos
Hay muchas formas de medir la riqueza relativa o la pobreza de una nación, pero el indicador más visible del aumento de la pobreza en el Reino Unido durante la última década ha sido el número de bancos de alimentos que han surgido en salones parroquiales y centros comunitarios de todo el país.
Los bancos de alimentos son organizaciones benéficas donde la ciudadanía dona comida y otros productos básicos, como artículos de aseo. Las donaciones se clasifican y se distribuyen entre personas necesitadas que han sido derivadas por profesionales, como médicos y trabajadores sociales.
La mayor organización benéfica de bancos de alimentos del Reino Unido, Trussell Trust, se reunió con Alston durante su visita al país.
La organización afirma que, durante el último año, más de 1,3 millones de personas fueron derivadas a sus bancos de alimentos para recibir suministros de emergencia, un aumento de casi el 50 % en apenas cinco años.
«Cada semana, los bancos de alimentos atienden a personas derivadas para recibir ayuda de emergencia que tienen muy pocos ingresos o ninguno, así que nos alegra haber compartido con Philip Alston las perspectivas de nuestra red», dijo Samantha Stapley, directora de operaciones de Trussell Trust.
«Para demasiadas personas en el Reino Unido actual, mantenerse a flote es una lucha diaria. Es totalmente inaceptable que alguien se vea obligado a recurrir a un banco de alimentos por esta razón».
Asumir la responsabilidad
Uno de los principales temas de las conversaciones de la organización con Alston fue el efecto de los recortes del Gobierno del Reino Unido a las prestaciones para personas con empleo y desempleadas.
Los datos de la organización muestran que casi tres cuartas partes de las derivaciones a sus bancos de alimentos se debieron a reducciones o retrasos en el pago de prestaciones.
Un portavoz de Trussell Trust dijo que durante la visita de Alston se destacó el efecto especialmente perjudicial del nuevo sistema de prestaciones del Gobierno del Reino Unido, llamado Crédito Universal.
En las zonas donde se había implantado por completo el Crédito Universal, los bancos de alimentos de la organización registraron un aumento medio de la demanda del 52 % durante los 12 meses posteriores a la fecha de implantación completa en cada zona.
Un análisis comparativo de muestras aleatorias de bancos de alimentos de 247 proyectos, ubicados en zonas donde el Crédito Universal no se había implantado por completo o llevaba implantado por completo un máximo de tres meses, mostró un aumento medio del 13 %.
Muchas personas que reciben el Crédito Universal, que sustituye seis prestaciones por un único pago mensual, han tenido problemas, como pagos inferiores a los debidos y retrasos de hasta seis semanas. El Gobierno del Reino Unido ha reconocido estos problemas y, en su presupuesto del mes pasado, incluyó una serie de medidas para facilitar la transición.
Alston dijo que las reformas de las prestaciones tenían una «notable dimensión de género».
«Creo que si hubieran reunido a un grupo de misóginos en una sala y les hubieran dicho: “Chicos, ¿cómo podemos hacer que este sistema funcione para los hombres y no para las mujeres?”, no se les habrían ocurrido muchas más ideas que las que ya están en marcha», dijo.
«El noventa por ciento de los progenitores sin pareja son mujeres, y ¿qué grupo creen que sale absolutamente peor parado de todo el sistema de prestaciones? Los progenitores sin pareja».
Crecimiento inclusivo
La visita de Alston ha puesto de relieve no solo la pobreza en el Reino Unido, sino también la creciente brecha en la distribución de la riqueza generada por el crecimiento económico.
El deficiente desempeño del Reino Unido en materia de crecimiento inclusivo quedó de manifiesto en el Índice de Desarrollo Inclusivo 2018 del Foro Económico Mundial, donde el país ocupó el puesto 21 en la clasificación general.
En ocho de los 12 indicadores que integran el índice, como el PIB per cápita, la esperanza de vida saludable y la desigualdad de la riqueza, el Reino Unido se sitúa en la mitad inferior de la clasificación.
«Las cifras sugieren que el país va a la zaga de sus pares en muchas dimensiones del crecimiento inclusivo», afirma el informe del índice.
«En particular, la desigualdad de la riqueza ha aumentado durante los últimos cinco años».
Alston dijo que esta creciente brecha podía provocar el distanciamiento de amplios sectores de la sociedad británica.
