Esta publicación apareció originalmente en The World Bank Investing in Health Blog.
Con señales positivas de descenso de la fecundidad en el África subsahariana, y con economistas del desarrollo debatiendo el potencial de los países africanos para obtener un “dividendo demográfico”, es un buen momento para examinar más de cerca los datos que vinculan la educación femenina con la procreación.
En síntesis, los datos muestran que cuanto mayor es el nivel de educación alcanzado por una mujer, menos hijos es probable que tenga. Dado que un menor número de hijos por mujer y el retraso del matrimonio y de la maternidad podrían significar más recursos por hijo y mejores tasas de salud y supervivencia para las madres y los niños, este vínculo es importante. . Pero ¿cuánto de esto es causalidad y cuánto es correlación?
Una correlación negativa se observa con mayor claridad entre los distintos niveles de educación femenina y la tasa de fecundidad total (TFT) de una población. La TFT es el número de hijos que una mujer puede esperar tener a lo largo de su vida, según las tasas actuales de fecundidad por edad. La primera figura (más abajo) muestra la evolución de la TFT a lo largo del tiempo en Etiopía, Ghana y Kenia entre mujeres con distintos niveles de educación. Lo que muestra para los tres países es que existen diferencias notables en la TFT entre las mujeres sin escolarización y las mujeres con educación secundaria.
En Ghana, las mujeres con educación secundaria tienen una TFT entre 2 y 3, mientras que las que no tienen educación presentan una TFT de alrededor de 6, incluso tan recientemente como en 2008. Del mismo modo, las mujeres con educación secundaria en Etiopía tienen una TFT de 1,3.
Relación entre la educación femenina y la fecundidad: Etiopía, Ghana y Kenia
Datos de las Encuestas Demográficas y de Salud en Etiopía, Ghana y Kenia [1988-2011]
Al considerar si la educación femenina impulsa realmente un descenso de la TFT, cabría preguntarse si ocurre lo contrario: ¿quieren estudiar más tiempo las mujeres que prefieren familias más pequeñas? Sin embargo, la evidencia procedente del África subsahariana respalda claramente el papel causal de la educación femenina en el descenso de la fecundidad. Por ejemplo, una reforma educativa en Kenia que aumentó en un año la duración de la educación primaria dio lugar a un mayor nivel educativo de las mujeres, así como a un retraso del matrimonio y de la fecundidad. Un ensayo controlado aleatorizado halló que reducir el coste de los uniformes escolares en Kenia no solo redujo las tasas de abandono escolar, sino que también redujo el matrimonio y la maternidad en la adolescencia. Otro estudio halló que aumentar la educación femenina en un año en Nigeria redujo la fecundidad en edades tempranas en 0,26 nacimientos.
Veamos más de cerca el vínculo causal en Etiopía, donde el 61% de las mujeres sin escolarización tienen un hijo antes de cumplir los 20 años, frente al 16% de las mujeres con 8 años de escolarización. En 1994, el país eliminó los aranceles escolares, implantó comedores escolares en las zonas rurales, aumentó el presupuesto de educación y permitió clases en lenguas locales. La cohorte de niñas nacidas en 1986 llegó a la edad escolar con el sistema antiguo, mientras que las nacidas en 1987 estuvieron expuestas a las reformas. La cohorte nacida en 1987 registró un aumento de la escolarización de 0,8 años.
Un estudio de próxima publicación (Pradhan y Canning 2013) sobre educación y fecundidad en Etiopía estimó que un año adicional de escolarización en el país reduciría en 7 puntos porcentuales la probabilidad de un nacimiento en la adolescencia y en 6 puntos porcentuales la probabilidad de matrimonio. Estos efectos son grandes y sugieren que las mujeres con ocho años de escolarización tendrían una tasa de fecundidad 53 puntos porcentuales inferior a la de quienes no tienen ninguna escolarización, y son coherentes con los datos observados.
¿Por qué la educación femenina tiene un efecto directo sobre la fecundidad? La teoría económica de la fecundidad sugiere un efecto de incentivo: las mujeres más instruidas tienen costes de oportunidad más altos al tener hijos, en forma de ingresos perdidos. El modelo de negociación en el hogar sugiere que las mujeres más instruidas están en mejores condiciones de mantenerse por sí mismas y tienen más poder de negociación, también en lo relativo al tamaño de la familia.
Según la teoría de la ideación, las mujeres más instruidas pueden conocer ideas distintas sobre el tamaño deseado de la familia a través de la escuela, la comunidad y la exposición a redes de comunicación globales. Por último, las mujeres más instruidas saben más sobre la atención prenatal y la salud infantil y, por ello, podrían tener una fecundidad más baja debido a una mayor confianza en que sus hijos sobrevivirán.
La educación femenina tiene un mayor impacto en la edad al matrimonio y en el retraso de la fecundidad que la educación masculina. Aunque la fecundidad disminuye cuando aumentan conjuntamente los niveles de educación masculina y femenina, existe una gran brecha entre la matriculación femenina y masculina en la educación secundaria en el África subsahariana (véase la figura de abajo). Lograr la paridad de género en el nivel educativo alcanzado podría, por tanto, tener un efecto sustancial en las tasas de fecundidad.
Brecha educativa entre hombres y mujeres en el África subsahariana: matriculación en educación secundaria
Cabe señalar, sin embargo, que la educación no es el único factor que influye en la TFT. Los datos globales sugieren que tanto en 1980 como en 2010 los países mostraban una fuerte correlación negativa entre el nivel de educación femenina y la TFT. No obstante, en 2010 los países tienen una fecundidad más baja en comparación con países similares en 1980. Esto sugiere que otros factores (el acceso a la planificación familiar, la reducción de la mortalidad infantil y el acceso a oportunidades laborales) también pueden influir en el número de hijos que tiene una mujer.
La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autora: Elina Pradhan es doctoranda del Departamento de Salud Global y Población de la Harvard T.H. Chan School of Public Health
Imagen: Niñas de pie dentro de su aula en una escuela primaria de la localidad de Dobley, a 10 km (6 millas) de la frontera entre Kenia y Somalia. REUTERS/Thomas Mukoya
