La edad a la que las mujeres tienen hijos podría ser una causa más importante de la brecha salarial de género que su nivel educativo, según un documento del Center for Economic Studies sobre las diferencias salariales dentro de los matrimonios heterosexuales estadounidenses.
Las madres trabajadoras que tienen su primer hijo antes de los 25 años o después de los 35 cerrarán gradualmente la brecha salarial con sus maridos. Pero tener un hijo entre esas dos edades afectará significativamente a lo que ganan las mujeres, según el estudio.
El estudio añade que los resultados sugieren que tener hijos a finales de los 20 y principios de los 30 es "más perjudicial" para la progresión profesional de una mujer. Es menos perjudicial tener hijos antes de que su carrera despegue o una vez que esté consolidada en ella.
La brecha se amplía
El estudio analizó los ingresos de las parejas que tuvieron su primer hijo entre 1978 y 2011, utilizando registros de la Seguridad Social y de la Oficina del Censo de Estados Unidos, e incluyó a mujeres que trabajaron durante dos años antes de dar a luz por primera vez.
«Nuestros resultados principales muestran que la brecha salarial entre cónyuges se duplica entre dos años antes del nacimiento del primer hijo y el año posterior a su nacimiento», escriben los investigadores. «Después del primer año de vida del hijo, la brecha sigue creciendo durante los cinco años siguientes, pero a un ritmo mucho más lento, y luego se estabiliza e incluso empieza a reducirse cuando el hijo alcanza la edad escolar».
La brecha salarial entre todos los cónyuges se duplicó inmediatamente después del primer nacimiento, ya que los ingresos de las madres disminuyeron mientras que los salarios de los padres aumentaron. En conjunto, las mujeres ganaban 12.600 dólares menos que los hombres antes de dar a luz y 25.100 dólares menos después.
En el caso de las mujeres que tienen su primer hijo entre los 25 y los 35 años y vuelven al trabajo, sus ingresos nunca se recuperan en relación con los de sus maridos. Pero quienes tienen su primer bebé antes de los 25 o después de los 35 años, ya sea antes de que comience su carrera o una vez que está consolidada, acaban compensando parte de la diferencia.
¿Una cuestión de educación?
El nivel de cualificación de las mujeres no parece afectar a los resultados. «Las mujeres con menos estudios tienden a tener sus hijos a edades más tempranas, mientras que las mujeres con más estudios tienden a tenerlos más tarde», escribieron los investigadores.
Dado que las madres con más y menos estudios dieron a luz en extremos opuestos del espectro de edad, los investigadores señalaron que «sigue resultando sorprendente que la dinámica de ingresos de las madres mayores y más jóvenes muestre patrones similares».
Añadieron: «Las mujeres con menos que un diploma de educación secundaria tienen una penalización inicial por maternidad menor en relación con sus cónyuges, pero esta crece hasta igualarse con la de quienes tienen un diploma de educación secundaria o un título universitario».
Aunque los principales hallazgos se reflejaron en las parejas de raza blanca, las parejas negras y las parejas mixtas u de otra raza experimentaron un aumento menor de la brecha salarial tras el nacimiento de su primer hijo, pero los investigadores afirmaron que estos resultados son difíciles de interpretar y requieren más investigación.
El enigma escandinavo
Los resultados también reflejan estudios similares realizados en países escandinavos que, según señalan algunos comentaristas, ofrecen generosas licencias parentales remuneradas respaldadas por el Gobierno, mientras que Estados Unidos no ofrece ninguna.
Según una encuesta danesa, a pesar de las políticas sociales que permiten a ambos progenitores compartir hasta un año de licencia remunerada entre ellos, las mujeres que trabajan a jornada completa siguen ganando entre un 15 % y un 20 % menos que los hombres, una brecha similar a la de Estados Unidos y otras naciones desarrolladas.
Las mujeres también tienden a variar sus horas de trabajo más que los hombres para cuidar de los hijos, según un informe de la OCDE, lo que probablemente contribuye a sus menores ingresos.
Por su parte, un estudio de 2013 realizado por economistas de la Universidad de Cornell sugiere que las políticas «favorables a la familia» en algunos países de la OCDE podrían ser la causa de la brecha salarial, ya que fomentan el trabajo a tiempo parcial y el empleo en puestos de nivel inferior.
«Las mujeres estadounidenses», afirma el resumen de un informe, «tienen más probabilidades que las mujeres de estos otros países de tener empleos a tiempo completo y de trabajar como directivas o profesionales. Además, los autores concluyen que, aunque las políticas más generosas favorables a la familia aumentan el empleo femenino, «la mayor parte de este efecto proviene de la expansión de empleos a tiempo parcial, y no a tiempo completo»».
Como resultado, según afirman, los empleadores podrían «incurrir en discriminación estadística contra las mujeres», lo que hace que sea menos probable que se las considere para puestos de alto nivel y bien remunerados.
