Desde niños nos animan a soñar a lo grande, y muchos jóvenes —incluidas las mujeres jóvenes y las niñas— aspiran a desarrollar una carrera científica.
Aunque hay referentes en los niveles más altos de la ciencia que combaten los prejuicios de género, el paso de estudiante de doctorado a investigador principal puede parecer al principio insuperable para muchas mujeres.
A quienes se plantean una carrera científica les dicen que la competencia por la financiación de la investigación es feroz, lo que da lugar a contratos de corta duración y inestabilidad laboral. Esto hace que los científicos trabajen horas extra y los fines de semana y que resulte más difícil triunfar si se es científica y madre.
Esta perspectiva puede llevar a los estudiantes a cuestionarse su futuro en la ciencia. Pero es posible desarrollar una carrera científica exitosa y gratificante. Nuestras propias historias personales lo demuestran.
Nuestras historias
Cuando Amy Wyatt terminó su doctorado en la Universidad de Wollongong (UOW), miró al extranjero para responder a la pregunta: ¿y ahora qué? Amy probó una carrera alternativa en comunicación científica, pero regresó al mundo académico porque la fuerza de la vocación por descubrir en la ciencia era demasiado emocionante como para ignorarla.
Una beca llevó a Amy a Cambridge, en el Reino Unido, durante dos años y luego de vuelta a la UOW. Gracias a sus habilidades de comunicación científica, Amy ganó en 2015 el concurso de propuestas iAccelerate de la UOW, una competición de pequeñas subvenciones para ideas innovadoras, antes de conseguir financiación federal.
Después de su doctorado, Martina también se aventuró en el extranjero para completar una estancia posdoctoral en Alemania y, más adelante, en Estados Unidos. Ella también decidió volver a la UOW. Consideró que era un buen entorno para establecer su independencia, en lugar de quedar a la sombra de investigadores más veteranos y consolidados en su campo. Un factor clave fue el apoyo que recibió de su supervisora de doctorado, quien defendió a Martina mientras formaba su propio grupo de investigación.
Kara trabajó con investigadores de Suecia y Dinamarca antes de aceptar una beca posdoctoral en la universidad de su ciudad natal, la UOW. Eligió impulsar su carrera junto a neurocientíficos, químicos y especialistas en ciencia de materiales para crear nuevas colaboraciones más allá de su ámbito de la biología del cáncer y ampliar su programa de investigación sobre la focalización y la administración de fármacos.
Como tres investigadoras en las primeras etapas de nuestras carreras, hemos guiado a estudiantes durante sus estudios de grado y doctorado. Muchos son científicos prometedores, pero dudan de que encuentren la manera de establecerse como investigadores independientes.
Si tú o alguien que conoces está pensando en una carrera científica, estas son algunas lecciones importantes que hemos aprendido sobre cómo lograrlo.
Recurre a tus redes de apoyo
La equidad de género es un asunto especialmente difícil de resolver en la ciencia. Al evaluar a los científicos para concederles financiación, la decisión de formar una familia puede considerarse un obstáculo para la producción investigadora. Es entonces cuando muchas mujeres deciden abandonar la carrera académica. La naturaleza global de la ciencia también exige viajar con regularidad y recorrer largas distancias, algo difícil para quienes tienen responsabilidades familiares.
Una sólida red de apoyo local puede facilitar el equilibrio entre el cuidado de niños pequeños y las exigencias de la investigación. Las redes familiares pueden ayudar cuando hay que viajar o trabajar más horas, y un ambiente de apoyo y colegialidad entre compañeros puede animar y respaldar a los jóvenes investigadores posdoctorales.
Usa las pequeñas subvenciones como trampolín
Las pequeñas subvenciones institucionales que ofrecen las universidades a investigadores en las primeras etapas de su carrera pueden aportar fondos para poner en marcha la investigación al reincorporarse tras un permiso parental.
Las pequeñas subvenciones también permiten a los investigadores desarrollar nuevos proyectos y obtener resultados preliminares para competir por grandes programas de financiación. En el caso de Amy, investigadora principal de una subvención para un proyecto del Consejo Nacional de Investigación Médica y de Salud (NHMRC) sobre la enfermedad de Alzheimer, la financiación interna le permite llevar adelante proyectos complementarios y desarrollar un amplio programa de investigación.
Crea colaboraciones diversas
Un instituto de investigación con una diversidad saludable de disciplinas científicas puede ayudar a los jóvenes científicos a destacar mediante proyectos innovadores. Según nuestra experiencia, cuando la diversidad de la investigación se combina con un ambiente colegial en el que los investigadores intercambian ideas tomando un café, pueden surgir colaboraciones inesperadas.
En su investigación, Kara diseña plataformas de administración de fármacos para garantizar que los medicamentos contra el cáncer lleguen a su objetivo. Para ello, encapsula los fármacos en lípidos protectores que se dirigen a las células del cáncer de mama o del sistema inmunitario, o produce andamios cargados de fármacos para implantarlos en casos de cáncer de páncreas. Kara comparte casualmente oficina y trabajo con Justin Yerbury, investigador posdoctoral de la enfermedad de la neurona motora (MND).
Al combinar sus conocimientos en administración de fármacos y neurociencia, Kara y Justin obtuvieron una ambiciosa subvención del Departamento de Defensa de Estados Unidos para mejorar la administración de fármacos al cerebro en casos de MND. La idea de esta investigación surgió durante una salida social en bicicleta de montaña con un antiguo alumno de Wollongong y amigo, Darren Saunders.
Busca a alguien que te respalde
Crear una red de contactos es fundamental para desarrollar una carrera científica, pues permite a los investigadores intercambiar ideas y recurrir a asesores. Encontrar un mentor eficaz es importante para los investigadores que empiezan y para su desarrollo profesional.
Pero es invaluable encontrar a alguien dispuesto a defenderte. Que alguien te proponga para oportunidades da a los científicos emergentes la confianza para apostar por sí mismos.
En el caso de Martina, fue su supervisora de doctorado quien la recomendó cuando se pusieron en contacto colaboradores internacionales y dijo que era la persona más indicada para hablar. El trabajo derivado de estas colaboraciones contribuyó a que obtuviera subvenciones para proyectos del NHMRC con las que estudiar infecciones bacterianas por estreptococos del grupo A estreptocócicas . Ahora Martina hace lo mismo como supervisora para dar visibilidad a sus estudiantes e investigadores posdoctorales.
Esto puede ser difícil, porque el mensaje predominante para los científicos al inicio de su carrera es que deben promocionarse a sí mismos, pero admiramos a los líderes que ayudan a quienes los rodean a crecer.
La diversidad entre los líderes que promovemos puede abrir nuevos caminos para los jóvenes científicos.
Avanzar en una carrera científica es difícil, especialmente para las mujeres. Pero también puede ser profundamente gratificante. Esperamos que nuestras experiencias y las lecciones que hemos aprendido de ellas animen y ayuden a otras mujeres jóvenes a emprender una carrera de descubrimiento en las ciencias.
