Puede sorprender a algunos saber que una de cada tres start-ups del mundo árabe son fundadas o dirigidas por mujeres. Es un porcentaje superior al de Silicon Valley. Las mujeres se están convirtiendo en una fuerza a tener en cuenta en el ecosistema de start-ups de Oriente Medio. Como la industria tecnológica del mundo árabe es todavía relativamente nueva, no existe una tradición de dominio masculino en este campo. Muchos emprendedores de la región creen que la tecnología es uno de los pocos espacios en los que todo se considera posible, incluida la ruptura de las normas de género, lo que la convierte en una industria muy atractiva para las mujeres.
A pesar de muchos desafíos, entre ellos la presión social sobre las mujeres para que se queden en casa, la brecha digital de género y las desventajas estructurales en la captación de fondos e inversiones, las emprendedoras están encontrando formas nuevas y creativas de superar las barreras para incorporarse al mundo laboral y crear su propio negocio.
Clave en estos esfuerzos ha sido su capacidad para aprovechar internet y relacionarse a través de plataformas en línea para llegar a nuevos mercados. Pueden trabajar desde casa si lo desean. Como sostiene Saadia Zahidi en su libro Fifty Million Rising, estas plataformas digitales permiten a las mujeres no verse limitadas por restricciones culturales ni por problemas de seguridad, y reducen los costes de transacción implícitos y explícitos del transporte, el cuidado infantil, la discriminación y la censura social.
Aprovechar este valioso recurso de mujeres altamente cualificadas podría ser un factor decisivo para la región. Dado el poder de mercado que supone la creciente participación de las mujeres en la fuerza laboral, que en 2025 podría aportar un estimado de 2,7 billones de dólares a la economía de la región, la tendencia creciente de mujeres en las start-ups podría ser transformadora para Oriente Medio.
Desbloquear el potencial de las start-ups femeninas
El auge de las mujeres en el mundo árabe comienza desde temprano, ya que las niñas superan a sus compañeros varones en la escuela. En Jordania, las niñas obtienen mejores resultados que los niños en casi todas las asignaturas y en todos los niveles educativos, desde la escuela primaria hasta la universidad. En lo que respecta a las materias STEM (que incluyen competencias esenciales para poner en marcha y dirigir una start-up en la Cuarta Revolución Industrial), varios países árabes figuran entre los líderes mundiales en cuanto a la proporción de graduadas en STEM. Según UNESCO, entre el 34 % y el 57 % de los graduados en STEM en los países árabes son mujeres, cifra muy superior a la de las universidades de Estados Unidos o Europa.
Pese a que muchas mujeres árabes destacan en la escuela y se gradúan con títulos de posgrado, este éxito no se ha traducido necesariamente en el mercado laboral ni en el mundo de las start-ups. Muchas mujeres permanecen en casa por elección o debido a presiones culturales, sociales o familiares. De hecho, 13 de los 15 países con la menor tasa de participación femenina en la fuerza laboral se encuentran en el mundo árabe, según el Banco Mundial.
Las leyes restrictivas de muchos países de la región colocan en desventaja a las mujeres que desean incorporarse o crear sus propios negocios. Entre ellas se incluyen la prohibición de que las mujeres abran una cuenta bancaria o sean propietarias de bienes, la libertad de movimiento limitada sin un tutor masculino y las restricciones en la interacción con hombres que no pertenecen a su familia, además de otros estigmas culturales y actitudinales.
De hecho, incluso las mujeres que sí crean una empresa se enfrentan a desventajas estructurales. En promedio, las start-ups dirigidas por mujeres reciben un 23 % menos de financiación que las empresas dirigidas por hombres, y tienen un 30 % menos de probabilidades de lograr una salida exitosa, según la OCDE.
Cambiar el ecosistema, una mujer a la vez
Para cerrar esta brecha, el ecosistema emprendedor necesita más mujeres. Un dato lo deja claro: las firmas de capital riesgo con uno o más socios femeninos tienen el doble de probabilidades de invertir en una start-up con mujeres en el equipo directivo, y tres veces más probabilidades de invertir en una empresa con una CEO.
Esto también se cumple en el caso de las fundadoras. Las empresas propiedad de mujeres contratan a más mujeres (25 %) que sus homólogos masculinos (22 %), según el Banco Mundial. Las empresas propiedad de mujeres también emplean un mayor porcentaje de mujeres en puestos directivos, lo que ayuda a las mujeres a ascender, en comparación con aquellas que solo son contratadas para puestos inferiores y no cualificados. Además, las empresas dirigidas por mujeres están contratando a más trabajadores en general. En Jordania, Palestina, Arabia Saudí y Egipto, las empresas dirigidas por mujeres están aumentando sus plantillas a un ritmo superior al de las dirigidas por hombres.
Womena es una plataforma de inversión con sede en Dubái, dedicada a fomentar la diversidad de género y la inclusión en el sector tecnológico. Considera que, para aumentar el número de emprendedoras tecnológicas, es necesario crear redes de mujeres que puedan apoyarse mutuamente para crecer y prosperar. Los modelos a seguir también son importantes, como S. E. la jequesa Lubna Al Qasimi, que estudió informática antes de fundar uno de los primeros mercados B2B de la región. Es conocida principalmente por ser la primera mujer en ocupar cargos ministeriales en los EAU, como ministra de Economía y Planificación, ministra de Estado para la Cooperación Internacional y, posteriormente, ministra de Estado para la Tolerancia.
Elissa Freiha, cofundadora de Womena, también cree que invertir tiempo, energía y dinero en las emprendedoras producirá enormes beneficios.
“Las mujeres del mundo árabe deben luchar. Las dificultades que enfrentan en la sociedad, en sus comunidades e incluso, en ocasiones, en sus familias generan una resiliencia asombrosa que convierte a estas mujeres en emprendedoras extraordinarias. Si se les brinda la plataforma adecuada, estas mujeres pueden convertirse en las empresarias y líderes del futuro de la región.”
Ve al mundo digital, joven
La digitalización representa una oportunidad clave para que las mujeres de la región resuelvan retos técnicos y sociales. Por ejemplo, Rana El Kaliouby, nacida en Egipto, es cofundadora de Affectiva, que ha desarrollado una tecnología de IA de vanguardia que ayuda a los ordenadores a reconocer las emociones humanas a partir de respuestas fisiológicas y señales faciales. Por su parte, Loulou Khazen Baz fundó el primer mercado de trabajo freelance de Oriente Medio, Nabbesh, como una forma de contribuir a combatir el desempleo juvenil de la región. Ha sido reconocida como una de las 100 start-ups árabes que están dando forma a la Cuarta Revolución Industrial.
Como escribe Zahidi en Fifty Million Rising “Si la narrativa de la expansión estadounidense fue ‘Ve al Oeste, joven’, la nueva narrativa para las mujeres emergentes del mundo árabe bien podría ser ‘Ve al mundo digital, joven’.”
Las evidencias apuntan en esta dirección. Casi el 60 % de las mujeres que actualmente no tienen empleo creen que los horarios flexibles y el trabajo desde casa, a tiempo completo o parcial, que la digitalización puede hacer posibles, les ayudarían a encontrar trabajo, según un estudio de Accenture. La economía digital también abre oportunidades para las mujeres que quieren reincorporarse al mercado laboral. El mismo estudio señala que más del 60 % de las mujeres que han abandonado el trabajo y desean volver a incorporarse tienen aspiraciones emprendedoras de crear su propio negocio.
Es fundamental que los estudios realizados en Estados Unidos demuestran que las brechas salariales de género son menores en los sectores con más modalidades de trabajo flexible. Además, las mujeres que adquieren competencias en TIC aumentan sus salarios un 12 %, lo que supera los incrementos equivalentes de los salarios masculinos. Con un gran potencial de mercado, una baja cantidad de recursos necesarios para empezar y eficiencias de productividad posibilitadas por la tecnología, la digitalización abre un mundo completamente nuevo de oportunidades y posibilidades.
Allanando el camino
Muchas mujeres extraordinarias de la región están allanando el camino, como Joy Ajlouny, quien recientemente ayudó a cerrar una ronda de financiación Serie B por valor de 41 millones de dólares para Fetchr, con sede en los EAU, o Gaza Sky Geeks, el primer centro tecnológico de Gaza que ofrece mentoría a start-ups con enfoque en las mujeres. Pero todavía queda un largo camino por recorrer. La brecha digital de género en los Estados árabes se mantiene en el 17,3 %, frente al 19,2 % de hace cuatro años, según la UIT. Las mujeres siguen siendo una minoría en todo el ecosistema de start-ups.
Pero a medida que más mujeres de todo el mundo árabe crean sus propios negocios, derriban las barreras de género y rompen el techo de cristal, estas pioneras se convierten en un ejemplo para otras mujeres. Les inspiran a imaginar lo que es posible para una mujer árabe en la Cuarta Revolución Industrial.
