Según un informe de 2014 de la Organización Mundial de la Salud y UNICEF, 1000 millones de personas en todo el mundo practican la defecación al aire libre y 2500 millones no tienen acceso a servicios de saneamiento. Esto ocurre a pesar de los avances significativos hacia la meta de Desarrollo del Milenio de reducir a la mitad, para 2015, la proporción de la población sin acceso sostenible a agua potable y saneamiento básico. Entonces, ¿qué se puede hacer de otra manera?
Parece que los esfuerzos por aumentar el acceso a instalaciones de saneamiento adecuadas no han dado resultado hasta ahora. “El progreso en el saneamiento rural ha beneficiado principalmente a las personas más ricas, aumentando las desigualdades”, afirmó Maria Neira, directora de Salud Pública y Medio Ambiente de la OMS.
También ha habido un enfoque equivocado en la asignación de recursos. Aunque no ha faltado financiación ni conocimientos técnicos para construir instalaciones de saneamiento, el problema ha estado en cómo se asignan los recursos y qué estrategias se utilizan para llevar a cabo una reforma mundial eficaz del saneamiento.
Rolf Luyendijk, estadístico de UNICEF, afirmó a principios de este año: “Hay tantas letrinas que han sido abandonadas, o que no se usaban, o que se usaron como cobertizos para almacenar cosas. Podemos pensar que es una buena idea, pero si la gente no está convencida de que es buena idea usar una letrina, tienen una habitación adicional.”
Esto demuestra una clara brecha entre lo que nosotros, como profesionales de la salud pública, consideramos una buena idea y lo que realmente necesitan las comunidades con las que debemos trabajar. Si realmente queremos avanzar, no solo en saneamiento, sino en todo tipo de cuestiones, debemos empezar a escuchar lo que la comunidad tiene que decir y crear alianzas que integren plenamente a los expertos técnicos y a las partes interesadas de la comunidad.
Hablo por experiencia. Tras el terremoto de 2010 en Haití, mi organización comenzó a trabajar en una pequeña comunidad del municipio de Croix-des-Bouquets. Había dos letrinas de pozo, ambas obstruidas desde mucho antes del terremoto. Como resultado, la gente se veía obligada a defecar al aire libre.
Después del terremoto, organizaciones internacionales de ayuda propusieron construir letrinas de pozo en la comunidad. Lo hicieron sin hablar con los miembros de la comunidad sobre lo que realmente necesitaban. Si los hubieran consultado, habrían descubierto que la topografía de la zona hace que las letrinas no sean adecuadas y no puedan usarse. Se obstruyen (ya que la comunidad no tiene los medios económicos para vaciarlas cuando se llenan), contaminan los sistemas de agua subterránea y causan enfermedades diarreicas.
Cuando empezamos a trabajar allí, adoptamos un enfoque diferente. Entablamos un diálogo constructivo con los líderes comunitarios, realizamos una evaluación de necesidades y nos tomamos el tiempo para comprender y reflexionar sobre su contexto social. Descubrimos que la zona tenía un nivel freático alto, lo que descartaba efectivamente las letrinas de pozo. También constatamos cómo la agricultura local se había visto afectada por la deforestación y las inundaciones.
Junto con los líderes comunitarios, exploramos alternativas a las letrinas de pozo y decidimos que el saneamiento ecológico (EcoSan) y los inodoros productores de compost eran la mejor solución. Los inodoros se construyeron a 2 pies del suelo, evitando la contaminación fecal del agua subterránea. Hoy, la comunidad tiene inodoros, compost rico y una producción agrícola que supera lo que puede consumir.
El proyecto EcoSan demuestra cómo el desarrollo comunitario participativo es clave para cualquier proyecto de desarrollo sostenible. Los profesionales de la salud pública y las organizaciones de ayuda deben tomarse el tiempo de comprender lo que necesita una comunidad, ganarse su confianza y asegurarse de que participen en la planificación y la ejecución. Construir un inodoro no debería ser algo que se haga a la comunidad, sino algo que se realice con ella, lo que hace más probable que el proyecto tenga éxito.
A medida que empezamos a poner en marcha una agenda de desarrollo posterior a 2015, debemos reconocer que las comunidades no son meros receptores de ayuda. Son partes interesadas clave y deben participar en todos los proyectos que afecten a sus vidas. Al situar la participación comunitaria en el centro de los proyectos y estrategias de desarrollo, podemos volver al buen camino y asegurar que cada uno de los objetivos de desarrollo no solo se alcance, sino que se supere.
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Autora: Andrea Perez Homar es fundadora y directora ejecutiva de Silent Grace Foundation. Es estudiante de doctorado en salud global y coordinadora del centro de San Juan de la Comunidad Global Shapers. Asistirá a la Reunión Anual de Coordinadores de Global Shapers, del 21 al 25 de agosto en Ginebra, Suiza, que reúne a más de 325 coordinadores de todo el mundo.
Imagen: El primer inodoro se instaló en la comunidad de Croix-des-Bouquets, Haití. Cortesía de Andrea Perez Homar
