Hace 125 años, Aotearoa Nueva Zelanda se convirtió en el primer país del mundo en conceder a todas las mujeres el derecho al voto.
El acontecimiento formó parte de un movimiento internacional en curso para que las mujeres salieran de una posición de inferioridad en la sociedad y disfrutaran de los mismos derechos que los hombres.
Pero ¿por qué ocurrió este hito mundial en un rincón pequeño y aislado del Pacífico Sur?
Preparando el terreno
A finales del siglo XIX, Aotearoa Nueva Zelanda era una zona de contacto volátil y en rápida transformación, donde los colonos británicos introdujeron con confianza una colonización sistemática, a menudo a expensas de la población indígena māorí. Los colonos querían crear una nueva sociedad que adoptara lo mejor de Gran Bretaña y dejara atrás los aspectos negativos de la revolución industrial: los oscuros molinos satánicos.
Muchos apoyaban el sufragio masculino universal y una estructura de clases menos rígida, unas relaciones raciales ilustradas y el humanitarismo, que también se extendía a la mejora de la vida de las mujeres. Estas aspiraciones liberales de igualdad social contribuyeron a la victoria del sufragio femenino de 1893.
A finales del siglo XIX, las feministas de Nueva Zelanda tenían una larga lista de reivindicaciones. Incluía la igualdad salarial, la prevención de la violencia contra las mujeres, la independencia económica de las mujeres, las pensiones de vejez y la reforma del matrimonio, el divorcio, la salud y la educación, así como la paz y la justicia para todos.
La causa del sufragio femenino obtuvo un amplio apoyo y se convirtió en el derecho que unificó la lucha por la igualdad de las mujeres en la sociedad. Como la sufragista Christina Henderson resumió más tarde, 1893 reflejó «la elevación mental y espiritual» que experimentaron las mujeres al liberarse «de su complejo de inferioridad secular».
Otros dos factores contribuyeron a que Nueva Zelanda fuera la primera del mundo en reconocer el sufragio femenino: su tamaño y población relativamente reducidos y la falta de una tradición conservadora arraigada. En Gran Bretaña, John Stuart Mill presentó una primera petición a favor del sufragio femenino ante el Parlamento británico en 1866, pero allí el sufragio femenino siguió siendo limitado hasta 1918, en plena guerra.
Las mujeres como ciudadanas morales
Como «frontera colonial», Nueva Zelanda tenía un excedente de hombres, sobre todo en las ciudades mineras. En términos pragmáticos, esto elevó el valor de las mujeres por su papel como esposas, madres y brújulas morales.
Se temía una frontera caótica, llena de hombres solteros que vagaban causando estragos. En este contexto colonial, los hombres conservadores que defendían los valores familiares apoyaron el sufragio. Durante la década de 1880, la depresión y la pobreza que la acompañó, la libertad sexual y el desorden causado por la embriaguez reforzaron aún más el valor de las mujeres como figuras maternales que aportaban estabilidad. Se esperaba que las mujeres votantes tuvieran un efecto estabilizador en la sociedad.
Nueva Zelanda obtuvo gran parte de su fuerza de un movimiento feminista internacional. Las mujeres formaban parte de una primera ola feminista que, basada con frecuencia en su diferencia biológica como dadoras de vida y cuidadoras, las presentaba como ciudadanas morales.
Las feministas locales aprovecharon y difundieron con entusiasmo los mejores conocimientos de Gran Bretaña, Estados Unidos y Europa. Cuando Mary Leavitt, líder de la Unión Cristiana de Mujeres por la Templanza (WCTU), con sede en Estados Unidos, visitó Nueva Zelanda en 1885, su objetivo era establecer filiales locales. Esto tuvo un efecto directo: condujo a la creación de la primera organización nacional de mujeres del país y proporcionó una plataforma para que las mujeres obtuvieran el voto y pudieran atender sus reivindicaciones feministas en el contexto colonial.
Otros lugares que concedieron el sufragio femenino pronto compartían la presencia de creencias liberales e igualitarias, un excedente de hombres respecto de las mujeres y un conservadurismo menos arraigado. Los cuatro estados montañosos fronterizos del oeste de Estados Unidos marcaron el camino: Wyoming (1869), Utah (1870), Colorado (1893) e Idaho (1895). Australia Meridional (1894) y Australia Occidental (1899) lo hicieron en el siglo XIX y, antes de la Primera Guerra Mundial, se les unieron otros estados del oeste estadounidense, Australia, Finlandia y Escandinavia.
Iniciativa local
Nueva Zelanda tuvo la fortuna de contar con muchas mujeres líderes eficaces. La más destacada fue Kate Sheppard. En 1887, Sheppard pasó a dirigir la filial de la WCTU en Christchurch y encabezó la campaña por el voto.
Las líderes de la campaña estaban bien organizadas y trabajaban arduamente. Sus tácticas consistían en presentar peticiones, distribuir folletos y cartas, dar charlas públicas y ejercer presión sobre los políticos: era una época pacífica, anterior a la militancia de las sufragistas en otros lugares a comienzos del siglo XX.
Las mujeres perseveraron y superaron los reveses. El Parlamento tuvo que intentarlo varias veces antes de aprobar la Ley Electoral de 1893. Y lo que es fundamental, las sufragistas lograron que la opinión pública respaldara la causa. El apoyo masivo quedó demostrado en las peticiones presentadas entre 1891 y 1893, que en total reunieron 31.872 firmas, equivalentes a una cuarta parte de las mujeres adultas de Aotearoa.
En términos pragmáticos, las mujeres se aliaron con los hombres del Parlamento que podían presentar los proyectos de ley. En particular, el veterano conservador Sir John Hall consideraba que el sufragio femenino era una vía hacia una sociedad más moral y civilizada.
El lema conmemorativo Suffrage 125, «whakatū wāhine – las mujeres se levantan!», expresa la intención de mantener vivas las tradiciones progresistas e igualitarias. Hoy es importante reconocer la diversidad de los orígenes culturales. Visto en retrospectiva, se puede considerar al movimiento feminista un agente de colonización, pero sí apoyó el voto de las mujeres māoríes. Meri Te Tai Mangakāhia presentó una moción ante el recién constituido Parlamento māorí para permitir que las mujeres votaran y ocuparan escaños.
Nueva Zelanda sigue siendo un país pequeño, capaz de experimentar rápidos cambios sociales y económicos. Sin embargo, al evocar su pasado colonial, conserva tanto la reputación de ser un lugar duro y masculino, de hombres que beben cerveza y juegan al rugby, como una tradición de mujeres firmes, bebedoras de té y dedicadas al hogar.
