La frase tan repetida «el mundo musulmán» sugiere un conjunto monolítico. Sin embargo, la realidad abarca tanto ricos Estados petroleros al umbral de cambios drásticos, como Qatar, Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos, como países como Bangladesh, Egipto, Indonesia, Irán, Pakistán y Turquía, que forman parte de lo que Goldman Sachs denomina los Next 11: países que, según el banco de inversión, podrían rivalizar con el G7 con el tiempo. Los 1.600 millones de musulmanes del mundo representan casi una cuarta parte de la población mundial y aportan el 16 % del PIB global, una proporción que crece un 6 % anual.
Unos 800 millones de estas personas son mujeres, más que la población combinada de Brasil, Rusia y Estados Unidos. Y en sus vidas existe una historia incalculable que aún se está desarrollando, oculta en sus aulas, carreras profesionales y bolsos. Cambios que en Estados Unidos tardaron medio siglo se están comprimiendo en una década en el mundo musulmán actual, y es probable que no hagan más que acelerarse. Es como si Estados Unidos hubiera comprimido en unos pocos años la evolución de medio siglo, desde The Feminine Mystique, de Betty Friedan, hasta Lean In, de Sheryl Sandberg. Esa es la magnitud de este cambio arrollador.
En el lapso de dos generaciones, un amplio movimiento educativo ha mejorado las perspectivas de millones de mujeres musulmanas, desde Teherán hasta Túnez. La mayoría de los gobiernos de la región, especialmente los que poseen riqueza petrolera, han realizado enormes inversiones en educación durante la última década, aumentando rápidamente las tasas de educación primaria y secundaria desde niveles iniciales pésimos, apenas 40 años atrás. Este cambio también se ha producido en la educación superior de las mujeres: en Argelia, Bahréin, Jordania, Kuwait, Líbano, Omán, Qatar, Arabia Saudita y Túnez, las tasas de matriculación universitaria de las mujeres ya superan las de los hombres.
Estas aceleraciones no solo son enormes y poco difundidas, sino que continúan. En Turquía, por ejemplo, tanto mujeres como hombres se matriculan en la universidad en cantidades mucho mayores que antes, pero la tasa de matriculación de las mujeres está aumentando más rápido: hace diez años, sus niveles equivalían al 75 % de los de los hombres; hoy son del 85 %. En Egipto, hace una década había tres mujeres por cada cuatro hombres en la universidad. Hoy, esas cifras son casi iguales. Y en los países ricos en recursos, la situación es aún más extrema. En los Emiratos Árabes Unidos, las mujeres se matriculan en la universidad a una tasa tres veces mayor que la de los hombres. En Arabia Saudita, la brecha de género universitaria se cerró hace diez años, pero las cifras absolutas también están aumentando: de todas las mujeres que hoy tienen edad universitaria, cerca del 50 % asiste efectivamente, frente al 30 % de hace una década. Esa tasa es superior a la de China, India o México.
¿Qué significa todo esto? A medida que la educación femenina se arraiga profundamente y se normaliza en las estructuras familiares, ya está en marcha la siguiente ola de cambio: más mujeres se incorporan al trabajo. Casi 40 millones de mujeres musulmanas se han incorporado a la fuerza laboral en los últimos diez años: entre ellas, 9 millones en el mundo árabe, 8 millones en Indonesia, 7 millones en Pakistán, 7 millones en Bangladesh, 2 millones en Turquía y 1 millón en Malasia.
Todo esto pone de relieve la decisión consciente, a menudo profundamente personal y valiente, de millones de mujeres y hombres musulmanes comunes de romper con la tradición familiar y, a veces, desafiar las presiones culturales. Como resultado, ha surgido un nuevo segmento del mercado laboral y un poder adquisitivo sin precedentes. Pero queda mucho por hacer. Persisten grandes brechas entre la participación de mujeres y hombres en la fuerza laboral: por ejemplo, alrededor del 47 % de las mujeres de los Emiratos Árabes Unidos que podrían trabajar tienen empleo, frente a cerca del 92 % de los hombres. Si, durante los próximos 15 años, la participación de las mujeres en la fuerza laboral de Oriente Medio y el Norte de África simplemente alcanza dos tercios de la de los hombres —alrededor del 60 %—, tiene el potencial de disparar el PIB regional en un 20 % o más. A medida que las empresas y los responsables de la formulación de políticas reconocen los beneficios y cobra impulso la eliminación de las barreras que impiden la plena participación económica de las mujeres musulmanas, esta población, en gran medida invisible, se convertirá verdaderamente en una fuerza a tener en cuenta.
Este artículo se publica en colaboración con McKinsey. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autora: Saadia Zahidi es directora sénior del Foro Económico Mundial, donde dirige el Programa de Paridad de Género y el área de Empleo, Competencias y Capital Humano.
Imagen: Estudiantes asisten a clase el primer día del nuevo periodo escolar en Bagdad. REUTERS/Thaier Al-Sudani
