Las escuelas de Sierra Leona reabrieron a mediados de abril de 2015, ocho meses después de haber sido cerradas para frenar la propagación del virus del ébola. Sin embargo, aunque las escuelas han vuelto a abrir, nada es igual. Los recuerdos de la destrucción causada por el ébola están por todas partes, y un nuevo tipo de vigilancia impregna la vida diaria. El personal escolar utiliza termómetros para detectar temperaturas elevadas. Se colocan estratégicamente cubos de agua clorada en las escuelas, con la recomendación de lavarse las manos y hacerlo con frecuencia. Y solo un pequeño número de alumnos ha regresado realmente a clase. Algunos trabajan para sostener a sus familias. Otros cuidan de hermanos menores. Lamentablemente, algunos han fallecido. Pero hay un grupo que está desproporcionadamente ausente: las niñas, especialmente las embarazadas.
El Ministerio de Educación de Sierra Leona ha prohibido a las niñas que están «visiblemente» embarazadas presentarse a los exámenes estandarizados necesarios para graduarse, justificando esta decisión con el argumento de que las niñas embarazadas «siempre suspenden» esos exámenes. Tampoco se permite a estas niñas asistir a clase, ya que, según creen las autoridades, podría tener una influencia negativa en otras niñas.
Por supuesto, el embarazo adolescente no es un fenómeno nuevo en Sierra Leona, y la prohibición a las niñas embarazadas está vigente desde 2010. De hecho, en 2009, en los distritos del norte de Sierra Leona se expulsaba automáticamente a cualquier niña que estuviera embarazada; también se expulsaba al chico que la hubiera embarazado, si se le identificaba.
Entonces, si esta prohibición escolar «por embarazo» no es única, ¿por qué hablamos de ella? ¿Y cómo está relacionada con el ébola?
La tasa de embarazo adolescente en Sierra Leona, que ya era del 33 % antes del brote, según se informa, ha aumentado desde el brote del virus del ébola, aunque las cifras exactas son difíciles de verificar. Si bien algunas personas han vinculado el aumento de la tasa de embarazo adolescente con la «ociosidad» —presumiblemente causada por el cierre de escuelas durante el pico de la epidemia de ébola—, esto no tiene en cuenta la vulnerabilidad y los riesgos potenciales de las niñas en comparación con los niños en situaciones de crisis.UNICEF tiene pruebas anecdóticas de que la agresión sexual y el sexo transaccional entre niñas menores de edad están en aumento, y el año pasado un representante de UNICEF confirmó que esperaba un aumento de la violencia de género como consecuencia de la crisis del ébola y de la inestabilidad. Algunas niñas han recurrido a vender sexo para costear necesidades básicas como la comida, ya que sus padres u otros cuidadores ya no pueden mantenerlas, o han fallecido.
Cuando la primera dama de Sierra Leona, Sia Nyama Koroma, una conocida portavoz de los derechos de la infancia, también respaldó la prohibición por embarazo, no solo supuso un marcado contraste con iniciativas anteriores (que ella y la administración habían respaldado previamente), sino que también fue un golpe adicional para las jóvenes ya abandonadas.
Los efectos en cadena del brote de ébola han deteriorado el acceso y el disfrute de la mayoría de los derechos socioeconómicos, incluido el derecho a la educación. Al analizar la debilidad y la incapacidad del sistema de salud de Sierra Leona para hacer frente al brote de ébola, Alicia Aly Yamin ilustra la mayor marginación de las mujeres y los niños en el acceso a los servicios de salud. De hecho, los efectos en cadena del brote de ébola han deteriorado el acceso y el disfrute de la mayoría de los derechos socioeconómicos, incluido el derecho a la educación. Al prohibir a las jóvenes y niñas asistir a la escuela por embarazo, Sierra Leona sigue apartando y privando de poder a un grupo que ya está marginado. Aunque esta prohibición existía hace cinco años, la destrucción social causada por el ébola ha agravado su efecto, multiplicando las violaciones de derechos. La prohibición no reconoce los actos delictivos de los agresores sexuales, la vulnerabilidad de las niñas que pueden quedar huérfanas o abandonadas a causa del ébola, ni la ineficacia de los marcos sociales y jurídicos para proteger a estas niñas.
Además, los grupos focales que entrevisté en el norte de Sierra Leona en 2011-2013 indicaron que las niñas embarazadas, así como las niñas que se sabe que son sexualmente activas, no reciben mucho apoyo de sus familias. Muchas son llamadas “Raray girls”, es decir, prostitutas, y las familias dejan de aportar los escasos recursos de que disponen para ayudar a estas niñas a seguir en la escuela. Como algunas comunidades respaldan la prohibición punitiva para las niñas embarazadas, el gobierno tiene pocos incentivos para levantarla.
Sin embargo, las niñas que reciben educación tienen más probabilidades de salir de la pobreza y llevar vidas más productivas. Sabemos que las mujeres con educación tienen más probabilidades de garantizar que sus propios hijos reciban educación; también sabemos que las mujeres con educación tienen más probabilidades de tener menos hijos. Dada la precaria situación económica de Sierra Leona, es una prioridad urgente educar a todas las personas, pero las niñas y las mujeres tienen especial necesidad debido a sus mayores factores de riesgo y a su marginación.
Varias organizaciones de la sociedad civil de Sierra Leona están movilizando ahora a las partes interesadas para garantizar que a estas niñas no se les niegue su derecho a la educación. Esto incluye el Girl 2 Girl Empowerment Movement (G2G) y el grupo 50/50 de Sierra Leona, una organización que hace campaña por la representación igualitaria de las mujeres en la toma de decisiones en Sierra Leona.
Pero la reticencia del gobierno a actuar limita la eficacia de estas acciones. Simplemente no existe voluntad política y, con los recientes cambios en el gobierno, abordar la prohibición por embarazo no es una prioridad. Además, Sierra Leona aún no está libre de ébola, por lo que combatir la enfermedad sigue siendo la principal preocupación de todos.
Sabemos que la educación es un paso hacia un futuro mejor. Excluir a cualquier niña de esta oportunidad sin apoyo ni alternativas la aliena y perjudica también a la comunidad en general. En este momento, con el ébola dejando tanta destrucción, Sierra Leona necesita todo el capital humano que pueda reunir. El gobierno no está en condiciones de negar la educación a ningún miembro de su población con capacidad para reconstruir el país tras esta crisis.
Este artículo se publica en colaboración con Open Democracy. La publicación no implica el respaldo de sus opiniones por parte del Foro Económico Mundial.
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Autora: Yanoh Kay Jalloh tiene un máster en Salud Pública (MPH) por la Mount Sinai School of Medicine. Trabaja en programas de empoderamiento de la mujer, así como de desarrollo comunitario y económico, en Sierra Leona desde 2010.
Imagen: Alumnos asisten a una escuela coránica en la localidad de Small Sefoda, en el este de Sierra Leona, el 22 de abril de 2012. REUTERS/Finbarr O’Reilly.
