Cuando le dijeron a Kamlesh, recién casada, que acompañaría a su esposo a trabajar en la ciudad, se entusiasmó ante la posibilidad de tener una vida mejor que en la aldea del centro de India, propensa a las sequías, donde había crecido.
Pero, al llegar a Nueva Delhi hace 12 años, hacinada en la parte trasera de un camión junto con su esposo y decenas de personas más, le mostraron a Kamlesh una tienda improvisada en una acera y comprendió que la vida en la ciudad no sería lo que había esperado.
«Nos pusieron a trabajar de inmediato. Los contratistas nos dijeron que quitáramos toda la suciedad y la tierra alrededor de la obra y que lleváramos el cemento a los albañiles», dijo Kamlesh, de 30 años, vestida con un sari negro, blanco y naranja, mientras estaba en cuclillas y rompía una alcantarilla con un martillo en una calle de Delhi.
«No me daba cuenta de lo poco que nos pagarían, de cómo viviríamos ni de que casi no vería a mis hijos. Los hombres siempre se quejan de que las mujeres somos débiles y no trabajamos lo bastante rápido, pero no es cierto. Trabajamos igual de duro».
En los pueblos y ciudades de India, no es raro ver a mujeres como Kamlesh limpiando obras, cargando ladrillos o paleando grava, contribuyendo a construir la infraestructura necesaria para el desarrollo económico y social del país.
Ayudan a construir carreteras, vías ferroviarias, aeropuertos y oficinas. Instalan tuberías para el suministro de agua potable, cables de telecomunicaciones y excavan desagües para los sistemas de alcantarillado.
Pero, aunque las mujeres representan al menos el 20 por ciento de los 40 millones de trabajadores de la construcción de India, reciben menos reconocimiento que los hombres, cobran menos y a menudo están expuestas a riesgos para su seguridad y al acoso sexual.
A menudo desconocen sus derechos o tienen miedo de quejarse, dicen activistas que ahora hacen campaña para mejorar el trato a las mujeres en el sector de la construcción.
Vulnerables y explotadas
«Hay dos tipos de trabajadores de la construcción: quienes viven en las ciudades y quienes son migrantes. A estos últimos les resulta más difícil», dijo Martha Chen, de la red mundial Mujeres en Empleo Informal: Globalizando y Organizando.
«No tienen comunidad, salvo los demás trabajadores. Sus condiciones de vida son mucho peores. No tienen suministro de agua ni baños, ni dónde dejar a los niños mientras trabajan».
Los contratistas reclutan a los trabajadores en aldeas y los emplean en proyectos públicos y privados. Son responsables del alojamiento y del transporte de ida y vuelta a la obra, y deciden sus salarios y condiciones laborales.
Las trabajadoras también dicen que a menudo cobran menos que los hombres.
Las trabajadoras de Delhi dijeron que ganaban 250 rupias (4 dólares) al día, frente a las 450 rupias que se pagaban a los hombres por el mismo trabajo, ya que en el sector suele aceptarse que se pague menos a las mujeres.
La mayoría de las mujeres llegan con sus esposos y, a menudo, con sus hijos pequeños, que juegan entre montones de ladrillos y grava mientras sus padres trabajan bajo el sol abrasador del verano.
Dos o tres veces al año, los trabajadores regresan a sus aldeas para ver a los hijos que dejaron al cuidado de sus abuelos y pagar las deudas acumuladas a lo largo de los años.
Los investigadores dicen que las mujeres se quejan del desgaste que el trabajo físico intenso provoca en sus cuerpos, de la falta de cuidado infantil y del maltrato de sus contratistas o agentes.
«En las obras, los agentes acosan mucho a las trabajadoras. Les hacen insinuaciones y comentarios obscenos, e intentan tocarlas o incluso abusar físicamente de ellas», dijo Priya Deshingkar, del Consorcio de Investigación sobre la Migración para Salir de la Pobreza, un programa dirigido desde la Universidad de Sussex, en Gran Bretaña.
«Las mujeres se encuentran en una situación de gran vulnerabilidad porque los agentes las acosan constantemente, pero no pueden contárselo a sus hombres porque temen que sus esposos las excluyan de la comunidad o las castiguen por comportarse de una manera que atraiga esa atención», añadió.
De cargar materiales a la carpintería
Otro desafío al que se enfrentan tanto las mujeres como los hombres es la falta de compensación económica cuando enferman, dicen los activistas.
«En el sector de la construcción en India, las mujeres hacen el trabajo de levantar y transportar cargas. Suben por los andamios con ladrillos y tierra sobre la cabeza. Los riesgos que afrontan suelen ser mucho mayores que los de los hombres», dijo Chen.
«Su cuerpo es su único bien. La seguridad y la salud son un gran problema. Si enferman o se lesionan y no pueden trabajar, pierden ingresos. No tienen prestaciones, pues trabajan en muchos lugares distintos, para diferentes empleadores y cobran por día».
Representantes del sector admiten que existe discriminación en los salarios y en el reconocimiento de las habilidades de las trabajadoras, pero dicen que las actitudes están empezando a cambiar en las empresas más grandes del país.
«El sesgo que impide reconocer las habilidades de las mujeres es bastante fuerte», dijo Sunil Mahajan, director general adjunto del Consejo de Desarrollo de la Industria de la Construcción, un organismo gubernamental y del sector privado.
«Pero algunos contratistas están empezando a tomar conciencia. Las propias empresas reconocen ahora la necesidad de ofrecer atención social. Cada vez se proporcionan más servicios básicos, como guarderías, en las obras, y se trata a las mujeres con mucho más respeto».
Organizaciones como la Asociación de Mujeres Trabajadoras por Cuenta Propia (SEWA), el sindicato de mujeres más antiguo y grande de India, con más de 1,3 millones de afiliadas, dicen que la mayoría de las trabajadoras desconocen sus derechos.
SEWA ha creado una cooperativa de trabajadoras en la ciudad occidental de Ahmedabad, donde reciben formación en el trabajo para desarrollar habilidades que van desde la limpieza, el transporte de cargas y el paleo hasta la albañilería, la carpintería y la fontanería.
La cooperativa también cuenta con un seguro para las trabajadoras, que les paga la mitad de su salario diario por cada día de enfermedad.
Pero las organizadoras de la cooperativa dicen que no les resulta fácil conseguir contratos debido al sesgo contra las mujeres en la construcción.
«Los clientes no creen que las mujeres puedan hacer este trabajo con la misma calidad y rapidez, y nos enfrentamos a muchos desafíos cuando intentamos convencerlos de que son capaces de construir una casa o una carretera, o de realizar trabajos de impermeabilización, electricidad o fontanería», dijo Manali Shah, responsable del trabajo urbano de SEWA.
«Dicen que las mujeres no pueden hacer este trabajo, así que es muy difícil abrirse paso en este sector dominado por los hombres. Pero poco a poco estamos progresando». (Información de Nita Bhalla. Información adicional de Megan Rowling en Barcelona; edición de Belinda Goldsmith y Ros Russell)
Este artículo se publica en colaboración con la Fundación Thomson Reuters. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autora: Nita Bhalla cubre desastres y conflictos, desarrollo, derechos de las mujeres, cambio climático y gobernanza para la Fundación Thomson Reuters.
Imagen: Trabajadoras en una obra vial en Calcuta, 8 de enero de 2015. REUTERS.
