La ingeniería ha sido un caso de éxito británico. Pero su futuro está en duda, a menos que el país pueda formar, contratar y retener a muchas más ingenieras.
El sector ha resistido e incluso prosperado gracias a la importación de ingenieros de India, China y Europa del Este. Pero todas las economías avanzadas compiten por esos candidatos. Actualmente, uno de cada cinco graduados en ingeniería en el Reino Unido procede del extranjero. Sencillamente, no es un modelo sostenible. La única solución realista es atraer a más mujeres a la ingeniería y asegurarse de que permanezcan en la profesión.
Existen modelos exitosos. Sin embargo, no podemos simplemente replicar los modelos letón y búlgaro, ni siquiera el sueco, donde, según Engineering UK, el 26 % de los ingenieros son mujeres, frente a solo el 9 % en el Reino Unido.
En los antiguos países del Telón de Acero, el equilibrio de género es, en realidad, consecuencia de haber tenido una economía dirigida, y los suecos tardaron 30 años de acción a nivel del gobierno nacional en lograr el equilibrio de género adecuado. Sencillamente, no tenemos tiempo para este último enfoque ni, sospecho, muchas ganas de vivir bajo un Estado comunista.
Células STEM
En cambio, esperamos que proyectos como nuestro propio programa Women in Engineering de Brunel puedan ser la clave. La idea es establecer un enfoque que abarque todo el ciclo de formación y carrera profesional en ingeniería y que, con el tiempo, aumente el número de mujeres matriculadas en carreras universitarias de Ciencia, Tecnología, Ingeniería y Matemáticas (STEM).
Nuestro programa piloto ofrece a las estudiantes de posgrado una mentora sénior de ingeniería del sector durante 12 meses, además de formación en liderazgo y en habilidades de presentación y comunicación. El programa se ampliará a más estudiantes el próximo año académico. Sin embargo, uno de los aspectos cruciales de este enfoque tiene lugar fuera del plan de estudios.
La evidencia de investigación muestra que los escolares, y especialmente las niñas, pueden perder el interés por la ciencia muy pronto y que se necesitan intervenciones repetidas para contrarrestar esa mentalidad.
Por eso, las actividades de divulgación son tan importantes: ayudan a formar estudiantes que puedan convertirse en embajadores de su profesión. Nuestra subvención de 4 millones de libras del Higher Education Funding Council for England tiene como objetivo atraer a más estudiantes de STEM, pero también aumentar en un 25 % el número de estudiantes universitarios para 2020. Como parte de este impulso, queremos que nuestros estudiantes interactúen cada año con 30.000 escolares de entre 11 y 14 años en una combinación de sesiones dentro y fuera del campus.
Estamos en un momento crítico: si la economía del Reino Unido va a seguir recuperándose, debemos reducir significativamente el desequilibrio de género en la ingeniería ahora y desarrollar la capacidad de Gran Bretaña para formar ingenieros en el país que respalden el crecimiento económico.
Tender puentes
Por tanto, debemos crear un círculo virtuoso que llegue a las primeras etapas de una carrera en ingeniería. Hemos desarrollado una serie de actividades —desde soldar con chocolate hasta construir filtros de agua y organizar carreras de robots— que nuestros estudiantes de ingeniería pueden llevar a cabo en una clase normal de ciencias en la escuela.
Un estudiante de ingeniería embajador STEM visitará una escuela y pasará un par de días enseñando a los alumnos a soldar chocolate; después volverá para dar una charla sobre carreras de ingeniería a jóvenes con quienes ya habrá disfrutado de una actividad estimulante y divertida basada en la ciencia y la ingeniería. (Y, aunque parezca increíble, ¿sabías que un puente sencillo hecho con cuatro barras de chocolate podría soportar una carga de 3.8kg?)
Los estudiantes volverán periódicamente a las escuelas para impartir otras sesiones, que esperamos sean estimulantes, de modo que los alumnos conozcan modelos ejemplares varias veces antes de empezar a tomar decisiones sobre las asignaturas del GCSE.
Los ingenieros en ejercicio son la mejor publicidad para la profesión. Las estudiantes de ingeniería de las universidades británicas tienen la oportunidad, y quizá la responsabilidad, de convertirse en abanderadas y embajadoras, además de reclutar con entusiasmo a colegas para esta causa.
Haremos seguimiento de los escolares a los que podamos llegar para saber qué actividades tienen más éxito a la hora de animar a los jóvenes en general y a las mujeres en particular a elegir asignaturas STEM en el nivel A y más adelante.
Los estudiantes de nuestro programa piloto bromean con que, dentro de 15 años, cuando sean los directores ejecutivos de las principales empresas de ingeniería del mundo, celebrarán una reunión y el punto número uno del orden del día será: ¿Cómo vamos a atraer a más hombres a la ingeniería?
Puede que sea una quimera, pero es un buen objetivo.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. La publicación no implica que el World Economic Forum respalde estas opiniones.
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Autor: Geoff J Rodgers fue nombrado profesor titular de Física en Brunel University London en 1989; en 2001 pasó a ser Reader de Física Matemática y en 2003, profesor de Física Teórica.
Imagen: Una empleada sostiene una llave inglesa mientras trabaja en la planta de preparación de carbón Krasnobrodskaya-Koksovaya, propiedad de la empresa Kuzbassrazrezugol, parte de UMMC Ural Mining and Metallurgical Company, a unos 150 km (93 miles) al sur de la ciudad siberiana de Kemerovo, el 23 de julio de 2012. REUTERS.
