Hace poco me reuní con un amigo que dirige un programa centrado en STEM, y sus observaciones sobre la proporción entre chicos y chicas fueron desalentadoras. «Ofrecemos campamentos y cursos de programación y nos esforzamos por darlo a conocer a todo el mundo. Enviamos invitaciones a todas las organizaciones centradas en las niñas. Pero la última vez solo vino una niña. ¿Esta vez? Ninguna».
Un estudio publicado por Google indicó que, cuando las niñas no están familiarizadas con la tecnología, consideran que STEM es difícil, complicado y aburrido. Pero aquí está la cuestión: sinceramente, no creo que STEM les resulte poco atractivo a las niñas porque sea difícil o simplemente porque crean que se les dan mal las matemáticas. Las niñas no son débiles ni flores delicadas; no rehúyen los desafíos solo porque algo no sea su fuerte. Cuando se sienten inspiradas, cuando creen que la recompensa vale el riesgo, la incomodidad, el miedo o el esfuerzo, pueden perseguir un objetivo con una tenacidad inquebrantable. La duda de sí misma no detiene a una niña cuando desea algo lo suficiente.
El problema no es que las niñas no crean que pueden programar; el problema es que no desean hacerlo lo suficiente como para superar sus dudas o debilidades. Si lo piensas, ¿por qué no habría de desanimarlas? Piensa en lo que vemos en las películas, la televisión o las noticias. La industria del entretenimiento rara vez representa a personajes «tecnológicos» con los que las niñas puedan identificarse fácilmente; con demasiada frecuencia, esos personajes son chicos de la cultura machista o inadaptados torpes, estereotipos que no inspiran a las niñas a imaginarse disfrutando de una carrera dedicada a programar. Y si lees noticias sobre tecnología, sabes cuántas veces aparecen historias de ejecutivos que se comportan mal, salarios desiguales para las mujeres y oportunidades limitadas de financiación para las mujeres en el sector tecnológico. Como cultura, no estamos haciendo un buen trabajo para presentar la tecnología a las niñas.
Si queremos que más niñas se incorporen a STEM y les guste, estoy convencida de que debemos cambiar el «porqué» de estos programas y eventos. Basta pensar que las niñas han acudido en masa a Girl Scouts durante más de un siglo, en gran medida porque Girl Scouts aprovecha las fortalezas naturales de las niñas en liderazgo y resolución social de problemas.
Debemos dejar de decirle a todo un género que tiene que adoptar STEM porque es bueno para el cerebro o porque, si no lo hace, los chicos se quedarán con todos los buenos empleos bien remunerados. No funciona, y en cierto modo me alegro, porque significa que las niñas no aceptan la lógica de que tienen que hacer algo solo porque lo hacen los chicos. Debemos aprovechar las fortalezas de las niñas e invitarlas a participar en proyectos que creen soluciones para problemas sociales o cuestiones que les importen; después, ofrecerles tecnología accesible que las capacite para dejar de pensar en estudiar STEM y simplemente usar la tecnología, desarrollando habilidades por el camino como medio para alcanzar un fin. Cuando STEM no es más que un conjunto de habilidades y herramientas para ayudar a resolver problemas que nos importan, la tecnología deja de dar miedo.
Además, las niñas sí que adoptan la tecnología: pensemos en la evolución de los selfies desde la aparición de los teléfonos con cámara, en los videos y las fotos de Instagram con una narrativa potente gracias al encuadre y la yuxtaposición singulares de las imágenes, e incluso en los guiones gráficos de Pinterest: en todos estos casos, predominan las usuarias que emplean la tecnología como telón de fondo para su expresión creativa.
Nuestro equipo de APPCityLife viajó hace poco a California como patrocinador técnico de un desafío local de fin de semana centrado en resolver problemas de congestión. Cuando le pregunté a una de las asistentes qué la había motivado a ella y a su compañera a asistir al evento, dijo: «Ninguna de las dos sabemos desarrollar aplicaciones, así que simplemente vinimos con la esperanza de que a alguien aquí le gustara nuestra idea lo suficiente como para adoptarla en su propio proyecto y llevarla adelante».
Debo añadir que me lo contó mientras estaba a mi lado, momentos después de que ella y su equipo fueran nombrados ganadores. Sonreía mirando a sus otras dos compañeras de equipo y negaba con la cabeza, incrédula. «Ganamos. Ganamos», dijo. Hizo una pausa y volvió a decir: «¡Ganamos!».
Imagínate.
Imagínate levantarte temprano una lluviosa mañana de sábado para asistir a un hackatón local y estar dispuesta a hacerlo sin ninguna esperanza de participar de manera significativa, más allá de intentar convencer a otra persona con las habilidades adecuadas para que adopte tu idea y la lleve adelante. Pero cuando ella y su compañera oyeron que nuestra plataforma estaba disponible para las asistentes, quisieron saber más. Desarrollamos inicialmente nuestra plataforma para nuestras propias necesidades de desarrollo y gestión robustos de aplicaciones, pero su interfaz fácil de usar la hace más accesible para quienes no tienen experiencia previa en programación. La necesidad de una plataforma de acceso de este tipo en el ámbito cívico nos inspiró a empezar a abrirla al público mediante eventos como el hackatón de ese fin de semana.
Las dos asistieron a nuestro breve curso intensivo y, finalmente, formaron equipo con otra asistente. Durante el resto del fin de semana, las tres trabajaron con la mentoría de nuestro equipo para desarrollar el prototipo de su aplicación móvil y comprobar la viabilidad de las ideas originales de una mujer que creía que su solución podía mejorar la experiencia de las usuarias y, al mismo tiempo, ayudar a estimular la economía local. Llegó con una idea y se fue comprendiendo que no tenía que cedérsela a otra persona con las habilidades adecuadas: ella y su equipo podían hacerla suya y crear su propia solución.
Uno de los momentos de mayor orgullo de mi trayectoria en la empresa fue poder celebrar el éxito de su equipo. Fue muy significativo comprender que podíamos ofrecer una puerta de entrada a este mundo tecnológico increíblemente rico y que nuestro equipo de mentores había conseguido que esa experiencia fuera positiva y gratificante.
La respuesta desde el hackatón ha superado mis expectativas. Me alegró un primer éxito y la validación, pero no esperaba lo que vino después. Empiezan a llegar invitaciones para que nuestro equipo lleve la plataforma a eventos cívicos y tecnológicos en todo EE. UU., así como a Ciudad de México. Hemos iniciado conversaciones muy preliminares con algunas instituciones educativas sobre la puesta en marcha de programas de acceso a STEM. Y ya hemos forjado nuevas y emocionantes alianzas con grupos inspiradores como el Geek Girls Club de la YWCA of the City of New York, que, por cierto, también es la organización de mujeres más antigua de EE. UU. De hecho, nuestro equipo organizará el primer curso intensivo del año el próximo enero, en pleno centro de Nueva York, para chicas de secundaria que están explorando activamente este mundo rico y emocionante de STEM, ya sea por vías tradicionales o por otras alternativas.
La demanda es alta y crece rápidamente. Somos una pequeña empresa emergente, pero ya hemos imaginado grandes cosas que simplemente nos pusimos manos a la obra e hicimos realidad. Estoy comprometida a seguir adelante con uno de nuestros objetivos más ambiciosos: capacitar a quienes han tenido poco o ningún acceso, o suficientes motivos válidos para entrar en el mundo de STEM. Espero que nuestros primeros éxitos inspiren a otras personas —como cuando más del 50 por ciento de las asistentes a nuestro curso intensivo cívico fueron mujeres— y que otras se sientan motivadas a apoyar y sumarse a nuestros esfuerzos, para que podamos empezar a cambiar el «porqué» para más niñas y ayudar a que las cifras avancen un poco más cada vez en la dirección correcta. Estoy convencida de que, juntas, eliminaremos las barreras reales e imaginarias de acceso a la tecnología creando un acceso más fácil a plataformas de entrada que reduzcan las barreras para tantos grupos que, por cualquier motivo, han creído que no encajan en este mundo de STEM.
Ese es un «porqué» bastante poderoso, ¿no crees?
Publicado en colaboración con LinkedIn.
Autora: Lisa Abeyta actualmente se desempeña como fundadora y directora ejecutiva de APPCityLife, Inc.
Imagen: Una mujer aparece silueteada junto a una exposición de paneles solares del proveedor de módulos solares Upsolar en la cuarta Exposición Internacional de Generación de Energía Fotovoltaica (PV) en Tokio, el 2 de marzo de 2011. REUTERS/Yuriko Nakao.
