Investigadores de Yale que utilizaron un nuevo método de análisis de imágenes cerebrales han confirmado que fumar cigarrillos activa una respuesta de placer y satisfacción impulsada por la dopamina de manera diferente en los hombres que en las mujeres.
El estudio, publicado en The Journal of Neuroscience, empleó una nueva forma de analizar exploraciones PET (tomografía por emisión de positrones) para crear «películas» de la respuesta de la dopamina durante el consumo de tabaco y demostrar por primera vez que la activación de la dopamina inducida por fumar se produce en una región cerebral distinta y mucho más rápido en los hombres con dependencia de la nicotina que en las mujeres.
En términos prácticos, identificar y comprender las bases neurobiológicas de las diferencias entre sexos en la conducta de fumar, mediante la identificación de «firmas de dopamina» propias de la dependencia de la nicotina en hombres y mujeres, podría abrir vías para desarrollar y probar medicamentos sensibles al género y otros enfoques para dejar de fumar.
«A modo de analogía, pensemos en un ECG», explicó Evan D. Morris, profesor asociado de radiología diagnóstica, ingeniería biomédica y psiquiatría, investigador del Yale Cancer Center y autor principal del estudio. «Muestra un patrón de actividad eléctrica del corazón a lo largo de todo el ciclo cardíaco. No se puede identificar una taquicardia a partir de un único instante del ECG. De forma similar, nuestras películas de dopamina muestran patrones de activación de la dopamina en el cerebro a lo largo del tiempo. Antes esto no era posible. Esperamos encontrar patrones que indiquen adicción y patrones que indiquen la eficacia del tratamiento de la adicción».
En el nuevo estudio, 16 fumadores con dependencia de la nicotina —ocho hombres y ocho mujeres— se sometieron a exploraciones PET cerebrales durante sesiones de consumo de tabaco. Un novedoso método de análisis de los resultados permitió al equipo de investigación crear imágenes dinámicas, «películas de activación de la dopamina», para visualizar los cambios rápidos en los niveles del neurotransmisor. Antes no era posible medir mediante imágenes PET breves ráfagas de actividad de la dopamina, como las que se producen al fumar un cigarrillo.
El equipo de Yale descubrió que, durante el consumo de tabaco, la liberación de dopamina en los hombres con dependencia de la nicotina era constante y rápida en el estriado ventral derecho, una región cerebral fundamental para el efecto de refuerzo de drogas como la nicotina. Una respuesta de dopamina igualmente rápida se observó en las mujeres solo en una parte del estriado dorsal, una región cerebral que también resulta esencial para la formación de hábitos.
Estos hallazgos concuerdan con la idea establecida de que los hombres fuman por el efecto de refuerzo de la nicotina como droga y son sensibles a su nivel, mientras que las mujeres tienden a fumar por otros motivos, como aliviar el estado de ánimo negativo y el estrés o por hábito. Sin embargo, las bases neurobiológicas de estas diferencias entre sexos han eludido a los investigadores, lo que dificulta diseñar tratamientos para dejar de fumar específicos para cada género.
«Podríamos esperar que la sustitución de nicotina cambiara la película de dopamina de un hombre típico que fuma, pero no la de una mujer», afirmó Kelly Cosgrove, profesora asociada de psiquiatría, radiología diagnóstica y neurobiología, y autora principal. «Si nuestra hipótesis se confirma, las películas de dopamina podrían ayudar a explicar por qué las terapias de sustitución de nicotina, como los parches de nicotina, parecen ser más eficaces para los hombres que fuman que para las mujeres».
El estudio recibió apoyo del National Institute on Drug Abuse y de la Oficina de Investigación sobre la Salud de la Mujer de los National Institutes of Health, a través del Yale Translational Center to Develop Gender-Sensitive Treatment for Tobacco Dependence.
Los demás autores de Yale del estudio fueron Shuo Wang, Su-Jin Kim, Erin McGovern, Nabeel Nabulsi, Hong Gao, David Labaree, Hemant D. Tagare y Jenna M. Sullivan.
Este artículo se publica en colaboración con Yale News. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Daniel Jones colabora con Yale News.
Imagen: Un hombre utiliza un cigarrillo electrónico en París, el 5 de marzo de 2013. REUTERS/Christian Hartmann.
