En junio de este año, estuve en Sarfuddinpur, una aldea del distrito de Muzaffarpur, en el centro-norte de Bihar. Era mi décima ronda de recopilación de datos cualitativos en esta aldea y quería documentar las historias de algunas líderes de grupos de autoayuda, o SHG, entre ellas Shakuntala Devi. La vi por primera vez presidir una reunión de SHG bajo el árbol peepal de la aldea en julio de 2013. Facilitaba con gran destreza un debate con otras integrantes del SHG sobre préstamos, así como sobre la salud infantil y los desafíos que enfrentaban las mujeres en el mercado. Disciplinaba a quienes se aprovechaban sin contribuir y recompensaba a quienes sí lo hacían con la soltura de una líder respetada. Desde entonces, la he visto dirigir muchas otras reuniones.
Ver es creer. Y ver a Shakuntula liderar me confirma la necesidad de contar con líderes sólidos para llevar a cabo con éxito proyectos de desarrollo participativo.
Sarfuddinpur, una pequeña aldea junto a la carretera nacional, está bajo la jurisdicción de la Misión de Medios de Vida Rurales de Bihar (JEEViKA). Tras más de ocho años vinculada al proyecto, Shakuntala ha ascendido poco a poco en la escala organizativa. Ahora está en la cima: es presidenta de una Federación a Nivel de Clúster, o CLF, un colectivo de más de 10.000 mujeres de JEEViKA. Partiendo de cero ahorros, ha acumulado un fondo de 500.000 rupias y, como consecuencia, ha pasado de una vida marcada por la pobreza a una vida de dignidad y respeto. En nuestro estudio etnográfico de cuatro años, mientras seguimos la repercusión de JEEViKA en el empoderamiento de las mujeres, Shakuntala es un ejemplo vivo. Su trayectoria encarna el empoderamiento en todos los sentidos: a través de sus éxitos y fracasos; a través de sus acciones y su discurso; mediante su papel dentro de los límites del proyecto, pero también como solucionadora eficaz de problemas y samaaj sevika en su vida cotidiana.
Es difícil hablar a solas con Shakuntala. Esa es la realidad de su entorno. Vive en una casa pequeña con su esposo y sus dos hijas adolescentes, junto al mercado principal, pero siempre tiene la puerta abierta y las mujeres llegan sin interrupción. Vienen con sus problemas, preguntas o simplemente a saludarse tomando una taza de té. Entiendo por qué Shakuntula es una líder nata cuyo potencial ha sabido aprovechar el proyecto. Tiene talento natural y realiza varias tareas con facilidad: firma documentos para una, escucha con empatía a otra y pide a voces a su esposo más té, mientras entra y sale de la conversación conmigo sin perder el hilo. Dice que JEEViKA la inspiró y que, a su vez, se asegurará de que su «colectivo» de mujeres nunca tenga que sufrir el destino que ella conoció. Incluso se presentó a las elecciones de Mukhiya en 2011, un paso audaz en la zona rural de Bihar, donde la acción afirmativa sigue siendo la vía de entrada de las mujeres a la esfera pública. Perdió la contienda, pero su capital social creció.
Pese a esta historia de éxito, nuestra etnografía revela que Shakuntala es algo excepcional en Bihar. La mayoría de las mujeres desempeña un papel subordinado en el ámbito doméstico y se muestra reacia a relacionarse con desconocidos. En torno a Shakuntula, estas mujeres se transforman. Su patio (o durbar , como lo llaman en broma las mujeres) es un espacio seguro donde pueden expresarse, debatir, intervenir y reivindicar la dignidad que de otro modo se les niega. «…y este es el regalo de Jeevika. Ahora somos capaces (saksham) de decir y hacer cosas que como mujeres nos parecían inimaginables. Nunca habíamos tenido un espacio así». Shakuntala ha inspirado a muchas mujeres a solicitar pequeños préstamos y hacerse notar tanto en el mercado de la aldea como en la esfera pública.
Esta publicación apareció primero en el blog Let’s Talk Development del Banco Mundial. La publicación no implica el respaldo de las opiniones por parte del Foro Económico Mundial.
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Autora: Shruti Majumdar es socióloga del Observatorio Social, que forma parte de la unidad de Pobreza y Desigualdad (DECPI) del Grupo de Investigación sobre el Desarrollo del Banco Mundial.
Imagen: Mujeres trabajadoras laboran en la obra de una carretera en Kolkata. REUTERS/Rupak De Chowdhuri
