Las pruebas recientes sugieren que gran parte del mundo ha entrado en un periodo de baja volatilidad en los mercados financieros. Pero no es momento de complacencia; es probable que se avecinen tiempos más turbulentos.
Durante el último cuarto de siglo, la globalización rápida impulsada por la tecnología –caracterizada por la integración física y digital de la economía mundial, incluida la apertura de los mercados mundiales– ha contribuido al aumento más rápido de los ingresos y de la población en la historia. Pero, aunque la globalización ha creado oportunidades sin precedentes, también ha desencadenado una nueva forma de riesgo sistémico, que amenaza con devastar las instituciones políticas y las economías nacionales.
El riesgo sistémico es intrínseco a la globalización. Una mayor apertura e integración aumentan necesariamente el potencial de crisis en cascada y de amplificación de los shocks.
A medida que las personas y las sociedades se enriquecen, entran en contacto más estrecho entre sí, de forma virtual (a través de las tecnologías de la comunicación) y física (mediante el crecimiento demográfico, la urbanización y los viajes). Mientras tanto, el creciente consumo de productos como los alimentos, la energía y los medicamentos aumenta las externalidades, o efectos de desbordamiento, de las decisiones individuales, y la conectividad de los sistemas globales amplía el alcance y el impacto de estos efectos.
Por ejemplo, tomar antibióticos puede ser una decisión individual racional. Pero cuando miles de millones de personas toman antibióticos, y los ganaderos los utilizan para aumentar la eficiencia, a menudo se vuelven ineficaces. La misma paradoja se aplica al uso de la energía, debido al impacto destructivo de las emisiones de carbono a gran escala. Incluso el consumo de bienes básicos como los alimentos (cuya producción puede tener importantes consecuencias ambientales) y el agua (dadas las limitadas reservas) no está exento.
Además, la mayor apertura y la integración de los mercados, impulsadas por el rápido cambio tecnológico, están exacerbando las divisiones dentro de las sociedades y entre ellas. Quienes pierden el tren de la globalización al principio a menudo no logran alcanzarlo más tarde.
Hoy en día, los desafíos más apremiantes del mundo –desde el cambio climático hasta la ciberseguridad– trascienden cada vez más las fronteras nacionales, lo que hace que sean extremadamente difíciles de abordar de forma eficaz. Peor aún, pueden tener un efecto en cascada: por ejemplo, una pandemia de enfermedad o un ciberataque podrían provocar una crisis financiera o política y afectar de manera desproporcionada a quienes menos pueden permitírselo. Los vectores de conectividad –como internet, los mercados financieros, los centros de conexión aérea y los centros logísticos– facilitan la «propagación masiva» de los efectos de la globalización, tanto positivos como negativos.
Aunque los riesgos sistémicos derivados de la globalización no pueden eliminarse, sí pueden mitigarse, siempre que los líderes mundiales trabajen juntos y aprendan de los errores del pasado. Lamentablemente, ninguna de las dos cosas parece probable.
En primer lugar, la política nacional en los países clave se aleja en gran medida de la cooperación, y la creciente desigualdad y la fragmentación social dificultan que los gobiernos, especialmente en las democracias, tomen decisiones difíciles. Al mismo tiempo, las poblaciones rechazan las instituciones regionales y mundiales. Europa, por ejemplo, está siendo testigo de un auge del apoyo a los partidos nacionalistas, como el UK Independence Party británico, y llamamientos cada vez más fuertes a la autodeterminación, como en Escocia y Cataluña.
Igualmente problemático, el mundo no ha aprendido en gran medida de la consecuencia más evidente y de mayor alcance de la globalización hasta la fecha: la crisis financiera de 2008. Si bien es imposible proteger completamente el sistema, una regulación sólida y una supervisión eficaz podrían haber evitado la crisis o, al menos, reducido su impacto sobre millones de personas. El problema fue que los bancos centrales, los ministerios de Hacienda y las organizaciones multilaterales como el Fondo Monetario Internacional (los pilares del marco institucional de la economía mundial) no supieron comprender las características y los efectos emergentes de la globalización, debido en parte a la dificultad de discernir los cambios estructurales en la enorme masa de datos hoy disponibles.
En este sentido, la crisis debería haber servido de llamada de atención, impulsando al sector financiero, a los responsables políticos y a las organizaciones multilaterales a actuar para reforzar la estabilidad sistémica. Pero, a pesar de emplear a decenas de miles de economistas altamente cualificados cuyo trabajo principal consiste en determinar la mejor manera de proteger el sistema financiero de los efectos desestabilizadores de la globalización, estas instituciones parecen estar aún menos dispuestas a actuar ahora que antes de la crisis.
Esto es especialmente cierto en las economías avanzadas, donde las reservas financieras agotadas y la parálisis política impiden las inversiones constructivas en ámbitos como las infraestructuras y la educación, que podrían permitir a los ciudadanos aprovechar los beneficios de la globalización. Para empeorar las cosas, algunos de estos países han reducido sus contribuciones y su compromiso con la reforma de las instituciones regionales y mundiales, que son esenciales para gestionar los riesgos sistémicos.
En este contexto, no sorprende que los ciudadanos corrientes se sientan inseguros sobre el futuro y frustrados con sus gobiernos, que hasta ahora no han logrado protegerlos de las consecuencias de la globalización. Pero recuperar el poder de las instituciones regionales e internacionales –por muy opacas y lejanas que parezcan– solo agravaría el problema, ya que reduciría la capacidad de orientar las tendencias supranacionales que están configurando el futuro del mundo. Se necesita más cooperación, no menos, para gestionar la creciente complejidad y la integración.
Es hora de que nuestros líderes reconozcan los nuevos riesgos sistémicos y trabajen juntos para mitigarlos. De lo contrario, el pasado reciente será un prólogo, y es probable que esos riesgos acaben imponiéndose a la economía mundial.
Lea nuestro Informe sobre Riesgos Globales 2014.
Publicado en colaboración con Project Syndicate.
Autor: Ian Goldin, director de la Oxford Martin School, catedrático de Globalización y Desarrollo de la Universidad de Oxford y vicepresidente de la Comisión Oxford Martin para las Generaciones Futuras.
Imagen: Los pasajeros esperan sus vuelos en el aeropuerto de Congonhas en Sao Paulo, el 24 de junio de 2014. REUTERS/Sergio Moraes
