La cantidad de niños y lactantes que mueren antes de cumplir cinco años es alarmante. Aunque la mortalidad infantil varía en todo el mundo, 5,9 millones de niños menores de cinco años murieron en 2015. Más de la mitad de estas muertes prematuras se debieron a enfermedades prevenibles o afecciones tratables, como la diarrea o la malnutrición. Esto significa que las muertes son consecuencia de la marginación socioeconómica y de las barreras que dificultan el acceso a una atención sanitaria sencilla y asequible.
En un nuevo estudio, mis colegas y yo analizamos datos de 194 países y descubrimos que la tasa de desigualdad de género de un país está asociada a un mayor nivel de mortalidad infantil, y que las niñas se ven afectadas de forma desproporcionada, especialmente en los países de ingresos bajos y medios.
En todo el mundo, los niños corren un mayor riesgo de morir antes de cumplir cinco años si nacen en zonas rurales, en hogares pobres y si se negó a su madre una educación básica. El género influye en el acceso al poder social, lo que a su vez interfiere en la toma de decisiones y la distribución de los recursos dentro de los hogares. En algunos países, además, la vida de hombres y mujeres puede valorarse de manera diferente.
Aunque en todo el mundo nacen alrededor de 107 niños por cada 100 niñas, los niños presentan una mortalidad más alta durante la primera infancia. Esto se ha vinculado a una mayor susceptibilidad biológica de los niños a las enfermedades. Por ejemplo, las niñas son menos vulnerables que los niños a las afecciones perinatales, las anomalías congénitas y las enfermedades infecciosas.
En todo el mundo, en promedio y a nivel nacional, en 2015 murieron 120 niños por cada 100 niñas antes de cumplir cinco años. Ese año, la mortalidad antes de los cinco años fue mayor entre los niños que entre las niñas en todos los países del mundo, salvo Tonga e India, donde morían 81 y 94 niños por cada 100 niñas, respectivamente.
La mortalidad más alta de niños menores de cinco años en comparación con las niñas se registró en Mongolia (148 niños por cada 100 niñas), Turkmenistán (144 niños) y Vietnam (140). La cantidad de niños que morían en comparación con las niñas era mayor en los países de ingresos medios altos y altos, pero no se observaba de inmediato un patrón claro entre los países del mundo. El mapa de abajo divide los países del mundo en cuatro grupos según la proporción entre sexos de la mortalidad antes de los cinco años. El verde más pálido indica los países donde murieron 117 niños o menos por cada 100 niñas, mientras que en los países del verde más oscuro murieron 124 niños o más por cada 100 niñas.
Cartografiar la desigualdad de género
Nuestro estudio comparó estos datos sobre la mortalidad antes de los cinco años con un índice mundial de desigualdad de género publicado por el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo. El Índice de Desigualdad de Género (IDG) mide las desigualdades de género en tres aspectos del desarrollo humano: la salud reproductiva, el empoderamiento y la situación económica. Refleja los costos de la desigualdad de género para el desarrollo humano, que se ha asociado con una mayor mortalidad infantil. Esto puede explicarse en parte por diversos factores culturales, sociales y económicos, como la riqueza de un país y el acceso a la atención sanitaria.
En el gráfico de abajo, representamos las tasas de mortalidad antes de los cinco años por sexo (puntos verdes para los niños y azules para las niñas) frente al IDG. Mostramos que, en general, la mortalidad antes de los cinco años aumenta en los países donde la desigualdad de género es mayor, como Yemen o Tonga, situados a la derecha del gráfico. Sin embargo, observamos que las diferencias entre la mortalidad de niños y niñas eran mayores en algunos países que en otros.
Las niñas corren más riesgo
Nuestro análisis también muestra que la desigualdad de género en un país está asociada a tasas de mortalidad desproporcionadas entre las niñas menores de cinco años en comparación con los niños. Así, cuanto más alto es el IDG de un país, menor es la proporción entre sexos de la mortalidad antes de los cinco años, lo que implica que murieron relativamente menos niños que niñas.
En el gráfico de abajo, la desigualdad de género aparece en el eje horizontal (los países con mayor igualdad están a la izquierda), y la proporción entre la mortalidad de niños y niñas menores de cinco años se muestra en el eje vertical (1,2 representa el promedio de 120 niños muertos por cada 100 niñas). Cada punto representa un país y muestra que, en los países de ingresos bajos y medios (la nube de puntos azul claro y verde pálido), una mayor desigualdad de género se correlaciona con una cantidad relativamente menor de niños muertos por cada 100 niñas.
Dado el diseño específico de nuestro estudio, no pudimos afirmar que las niñas que mueren antes de cumplir cinco años lo hagan como resultado de la desigualdad de género en cada país. También puede haber otros factores que influyan en la asociación que encontramos.
Sin embargo, la desigualdad de género puede influir, a través de su impacto en las madres, en la probabilidad de que un niño sobreviva más allá de los cinco años en comparación con una niña. La desnutrición materna, la exposición a la violencia y la falta de acceso a la educación pueden perjudicar la salud de los niños. Esto puede deberse a una mayor susceptibilidad a enfermedades transmisibles, como las infecciones de las vías respiratorias, o a complicaciones durante el parto, así como a un menor acceso a la medicina preventiva.
Para reducir la mortalidad infantil en general, las políticas deben ir más allá del desarrollo económico y centrarse en reducir la desigualdad de género en diversos ámbitos, como la atención sanitaria, la educación, la participación en la fuerza laboral y el empoderamiento político. Solo cuando se aborden estas cuestiones podrán mitigarse los efectos intergeneracionales perjudiciales de la desigualdad de género en la mortalidad infantil, especialmente en la mortalidad de las niñas.
