Las médicas muestran más empatía que los médicos hombres. Preguntan a sus pacientes más preguntas, incluidas preguntas sobre emociones y sentimientos, y dedican más tiempo a hablar con los pacientes que sus colegas masculinos. Algunos han sugerido que esto podría hacer que las mujeres sean mejores médicas. También podría afectar gravemente a su salud mental.
Los estudios indican que las médicas corren un mayor riesgo de sufrir burnout que los médicos hombres, y que esto podría estar relacionado con diferencias en la empatía. El burnout es perjudicial para los médicos y sus pacientes. Las personas con burnout se sienten agotadas, emocionalmente desgastadas, cínicas y distanciadas. También están menos satisfechas con su trabajo.
Los médicos que desarrollan burnout cometen más errores, son menos propensos a responder las preguntas de los pacientes o a analizar a fondo sus opciones de tratamiento. Curiosamente, a medida que las personas desarrollan burnout, muestran una menor empatía hacia los demás (la llamada fatiga por compasión). La fatiga por compasión se ha denominado el coste de cuidar porque se observa con más frecuencia en profesionales sanitarios como enfermeras, psicoterapeutas y médicos.
Una teoría sobre por qué aparece la fatiga por compasión sostiene que una empatía elevada provoca mayores niveles de activación emocional y angustia, por lo que la reducción de la empatía es simplemente un mecanismo de supervivencia para afrontar largos periodos o situaciones de estrés emocional extremo. Esta teoría se ha utilizado para explicar por qué los estudiantes de medicina y los médicos declaran niveles más bajos de empatía a medida que avanzan en la carrera de medicina y en su formación de posgrado. También podría explicar por qué el cerebro de los médicos muestra una respuesta reducida al presenciar el dolor de otras personas, en comparación con personas que no son médicos.
Hombres y mujeres sufren el burnout de forma diferente
Además de las diferencias en el riesgo de burnout, la forma en que las médicas sufren burnout parece ser distinta a la de los médicos hombres. Identificar y comprender estas diferencias podría ser importante para reconocer cuándo los médicos están desarrollando burnout y para ofrecerles ayuda y apoyo a tiempo.
Un estudio de cuatro años de médicos de familia neerlandeses reveló que, en el caso de las mujeres, el burnout comienza con el agotamiento emocional (sentirse emocionalmente desgastadas) y después avanza hacia una mayor despersonalización (sentirse distanciadas o cínicas respecto a las personas y al trabajo). Por último, tienden a sentir una menor realización personal en el trabajo y una menor confianza en su competencia profesional. Este último componente del burnout, la reducida realización personal, implica una evaluación negativa del propio trabajo y es probable que agrave el problema, ya que aumenta el estrés y el agotamiento emocional.
Por el contrario, los médicos de familia hombres informan primero de despersonalización y no de agotamiento emocional. Además, los hombres no declararon una menor sensación de realización personal en el trabajo, aunque esta es uno de los tres componentes tradicionales del burnout. Esto significa que, a medida que sufren burnout, los médicos hombres sienten una despersonalización y un agotamiento emocional crecientes, pero a menudo siguen sintiéndose eficaces, capaces y competentes en el trabajo, lo que normalmente no sucede en el caso de las médicas.
Altas tasas de suicidio
En 2005, Eva Schernhammer, de la Facultad de Medicina de Harvard, sostuvo que existen diferencias notables en las exigencias psicológicas que afrontan las médicas, en comparación con los hombres. Su revisión de 25 estudios constató que la tasa de suicidio de las médicas era aproximadamente un 130 % superior a la de las mujeres de la población general.
En cambio, la tasa de suicidio entre los médicos hombres es un 40 % superior a la de los hombres de la población general. Schernhammer concluyó que el estrés y el burnout que sufren las médicas se combinan con otros factores de riesgo y contribuyen a las altas tasas de enfermedad psiquiátrica y suicidio, en comparación con los médicos hombres.
Los riesgos adicionales incluyen mayores exigencias y expectativas relacionadas con su vida familiar, el intento de triunfar en una profesión históricamente dominada por hombres y la experiencia de acoso sexual en el trabajo. La influencia de las expectativas de género en el suicidio de las mujeres tiene un largo historial de ser pasado por alto o ignorado.
Expectativas de género
Cuando las médicas ofrecen una atención más empática, esto puede reflejar nuestras expectativas sociales sobre los roles de género más que algo innato. Entre ellas se encuentra la idea de que las mujeres son mejores que los hombres para empatizar, y que las mujeres son cuidadoras o solícitas. Los estudios también muestran que los pacientes tienen expectativas distintas respecto a las médicas que respecto a los médicos. Por ejemplo, los pacientes suponen que las médicas son más compasivas.
La idea de que los hombres son menos propensos a ser cuidadosos y empáticos tiene posibles beneficios para los médicos hombres. Cuando los médicos muestran empatía, puede suponer un beneficio inesperado para el paciente, de modo que el médico puede parecer mejor de lo previsto. Por ejemplo, los estudiantes de medicina varones con una buena forma de tratar al paciente junto a la cama son calificados como más competentes que las estudiantes de medicina que tienen una forma de trato igualmente buena. Parece que se espera simplemente que las mujeres sean más centradas en el paciente y más empáticas.
Las desventajas de estas expectativas para las médicas son que se espera que realicen más “trabajo emocional” que los hombres. Un estudio con más de 7.000 médicos constató que las médicas tenían más probabilidades de sentirse emocionalmente agotadas por el trabajo. También sentían que su trabajo afectaba negativamente a su vida personal y que eran menos valoradas por los pacientes, los colegas y los superiores, en comparación con los médicos hombres.
Las distintas expectativas sobre la empatía de los médicos según su género hacen que las condiciones laborales sean desiguales para ellos. Y este fenómeno parece ser global. Las médicas en Finlandia, Sudáfrica y China declaran todas niveles más altos de agotamiento emocional que los médicos hombres. Estos resultados respaldan la idea de que el trabajo de las médicas puede resultar emocionalmente desgastante y contribuye a su mayor riesgo de burnout.
Necesitamos reconocer que los médicos se enfrentan a expectativas distintas sobre la atención empática, según su género. Las exigencias emocionales que recaen sobre las médicas las exponen a un mayor riesgo de problemas de salud mental. Independientemente del género, los estudiantes de medicina y los médicos deberían recibir formación que les ayude a afrontar y abordar con sensibilidad las experiencias y expectativas desiguales en la prestación de atención empática.
