El crecimiento económico en Europa sigue siendo decepcionante. Se espera que prácticamente todos los miembros de la Unión Europea registren una mayor producción en 2014; sin embargo, según las últimas proyecciones del Fondo Monetario Internacional, la tasa media de crecimiento de la eurozona apenas superará el 1 %. Y, mientras la economía británica muestra un fuerte impulso, su PIB apenas ahora ha superado el nivel previo a la crisis. En términos per cápita , la UE sigue siendo más pobre que hace siete años.
En este contexto, ha surgido un nuevo objetivo de política: la inversión. El primer ministro italiano, Matteo Renzi, que actualmente ostenta la presidencia rotatoria de la UE, la ha impulsado, y Jean-Claude Juncker, presidente electo de la Comisión Europea, la ha calificado como su “primera prioridad”. Su objetivo para los próximos tres años es movilizar 100 000 millones de euros adicionales (134 000 millones de dólares) anuales (0,75 % del PIB) para inversión pública y privada.
La inversión es, sin duda, un tema políticamente atractivo. Puede unir a keynesianos y defensores de la oferta; los partidarios del gasto público y los defensores de la empresa privada pueden coincidir. Y los tipos de interés a largo plazo históricamente bajos ofrecen, sin duda, una oportunidad excepcionalmente favorable para financiar nuevos proyectos.
Pero no se deduce automáticamente que los gobiernos deban volcar dinero en proyectos de infraestructura pública o fomentar la inversión privada añadiendo más incentivos en un contexto de condiciones de mercado ya favorables. En un momento en que los ingresos privados se han reducido, los recursos públicos son escasos y las cargas de deuda son elevadas, los planes para estimular la inversión deben examinarse con cuidado.
Incluso los proyectos aparentemente con un propósito claro pueden fracasar de forma grave: hace solo unos pocos años, los bienintencionados esfuerzos de Europa por estimular las energías renovables dieron lugar a una burbuja de energía solar de proporciones macroeconómicas. Si bien es necesario reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, la actual generación de energías renovables relativamente ineficientes no debería desplegarse en detrimento del desarrollo de tecnologías más rentables.
Por ello, es esencial determinar, antes de cualquier esfuerzo por impulsar la inversión, si el lento crecimiento en Europa refleja una formación de capital anormalmente baja. Los datos sugieren que así es: de 2007 a 2013, la inversión ha caído un 18 % en la UE, frente a solo un 6 % en Estados Unidos. En el sur de Europa, la inversión se ha desplomado literalmente; incluso en Alemania, solo alcanzará los niveles previos a la crisis este año.
Pero esta observación difícilmente es suficiente, porque la excesiva inversión inmobiliaria anterior a la crisis hizo inevitable un fuerte ajuste a la baja. La construcción temeraria de condominios sin compradores y de aeropuertos sin pasajeros tenía que detenerse. En términos más generales, la inversión tiende a seguir al crecimiento económico: las empresas añaden nueva capacidad solo si hay demanda para sus productos. Una recesión casi siempre implica una caída desproporcionada de la inversión.
Por estas razones, determinar si una inversión baja es causa o consecuencia de un crecimiento lento no es tan sencillo como parece. Teniendo en cuenta los factores de impulso y de atracción, el DIW, el instituto económico alemán, considera que la brecha de inversión es real; para la eurozona, la sitúa en torno al 2 % del PIB, es decir, 200 000 millones de euros. Se trata de una cifra significativa, que sugiere que existen argumentos a favor de la acción política.
Esto plantea la siguiente cuestión: ¿qué obstaculiza la inversión y qué puede hacerse para eliminar dichos obstáculos? Parte de la respuesta tiene que ver con la regulación. Por ejemplo, la inversión en producción energética eficiente y en conservación se ve frenada por la incertidumbre generalizada sobre la trayectoria futura de las políticas climáticas. Un acuerdo europeo sobre cómo estabilizar el precio del carbono ayudaría a catalizar proyectos privados. A nivel nacional, los esquemas estables y bien diseñados para mejorar la eficiencia de la calefacción doméstica también serían útiles. En términos más generales, la claridad y la previsibilidad regulatorias son esenciales para la inversión privada.
La respuesta también es, en parte, financiera. En Europa, el auge previo a la crisis de la inversión inmobiliaria se alimentó de flujos de crédito temerarios desde el norte hacia el sur del continente. Posteriormente se ha producido un racionamiento del crédito, ya que los bancos redujeron sus balances sobrecargados y se desalentó la asunción de riesgos. Además, el dinero ha regresado al norte de Europa desde la periferia en dificultades. Como resultado, el crédito para, por ejemplo, una pequeña empresa española no es ni barato ni abundante.
Esto exige una acción inmediata. Debería fomentarse el empaquetado de las carteras de préstamos existentes y su transferencia a inversores no bancarios, como han propuesto muchos. Más allá de las soluciones a corto plazo, la prioridad principal debe ser fomentar la reanudación de los flujos de ahorro en toda Europa, pero esta vez en forma de capital, y no de depósitos y préstamos bancarios. Para ello, Europa necesita un marco regulatorio y fiscal adecuado. Las instituciones oficiales también podrían participar de forma adecuada. Curiosamente, el Banco Europeo de Inversiones, el brazo financiero de la UE, solo está autorizado a conceder préstamos y garantías, no inversiones de capital. Deberían buscarse alternativas.
Por último, hay algunos ámbitos en los que los gobiernos nacionales podrían actuar directamente. La infraestructura es un ejemplo claro, siempre que el interés actual por los proyectos de inversión no se utilice como excusa para reavivar la afición de Europa por los elefantes blancos.
¿Será suficiente? Es difícil saberlo. La UE se enfrenta a un delicado equilibrio entre la necesidad de fomentar la inversión y la de mantener la cautela, especialmente con el dinero público. Juncker, por su parte, deberá demostrar tanto firmeza de decisión como buen juicio.
Publicado en colaboración con Project Syndicate.
Autor: Jean Pisani-Ferry es catedrático en la Hertie School of Governance de Berlín y actualmente ocupa el cargo de Comisario General de Planificación de Políticas del Gobierno francés. Fue director de Bruegel, el centro de análisis económico con sede en Bruselas.
Imagen: Guardias presidenciales enmarcados a través de una bandera de la UE quemada, frente a la Tumba del Soldado Desconocido, en el parlamento de la plaza Syntagma, en el centro de Atenas. REUTERS/Yannis Behrakis
