Cuando dos hombres llegaron a la casa familiar de Freeh Abu T’ema, en Abasan Alkabeerah, una aldea situada en el sur de la Franja de Gaza, él no sabía que su vida, así como la de su hija, cambiaría para siempre.
“Se acercaba la boda de mi hija de 16 años”, recordó Abu T’ema. La futura novia era su tercera hija de cinco, todas con edades comprendidas entre los 8 y los 24 años. Ella se preparaba para abandonar la escuela porque su entonces futuro esposo no quería que siguiera estudiando.
“Sabía que era demasiado joven para casarse y que aún no había terminado la escuela, pero no pude rechazar la propuesta de matrimonio de uno de los hijos de mi primo, así que dije que sí”, afirmó Abu T’ema.
Los visitantes eran Mossa Abu Taema y Wael Abu Ismael, quienes acudieron a la casa de Abu T’ema para detener el matrimonio de su hija. Abasan Alkabeerah es una de las aldeas más conservadoras del este de Khan Younis, una localidad fronteriza de la Franja de Gaza, Palestina. Los matrimonios tempranos e infantiles son comunes aquí. Según el censo de 2017 de la Oficina Central de Estadística de Palestina, el 21 por ciento de los matrimonios registrados en 2017 en la Franja de Gaza involucró a niñas menores de 18 años. Sin embargo, ambos hombres, también de Khan Younis, creían que los matrimonios no pueden ser consensuados hasta que ambas partes tengan al menos 18 años. Habían recibido una formación impartida por una organización comunitaria, la Future Brilliant Society, en Khan Younis, como parte del Programa Regional de Hombres y Mujeres por la Igualdad de Género de ONU Mujeres, financiado por el Gobierno de Suecia. El programa se centra en involucrar a hombres y niños como agentes de cambio para promover la igualdad de género. La formación les preparó para convertirse en “embajadores del cambio” y desafiar la tradición del matrimonio temprano.
Los dos defensores presentaron a Abu T’ema datos sobre los efectos del matrimonio temprano, incluidas las posibles consecuencias negativas para la salud física y mental de su hija, así como la mayor tasa de divorcio, demostrada estadísticamente, en los matrimonios tempranos en comparación con los de parejas mayores de 18 años. Abu T’ema escuchó atentamente y, al final de la conversación, se convenció. Suspendió la boda y su hija regresó a la escuela al día siguiente.
Para Mossa Abu Taema, médico de profesión, el matrimonio infantil no puede ser consensuado. “Como médico, no podía soportar los efectos negativos que el matrimonio temprano provoca en la salud de una joven”, afirmó. “Y también está el aspecto ético: ¿cómo se le puede pedir a una niña de 13 años que se case?”
Wael Abu Ismael había pasado la mayor parte de su vida adulta en Libia, donde las mujeres solían casarse a mediados de los 20 años, después de terminar la universidad. Cuando regresó a su ciudad natal, Khan Younis, se sorprendió al ver a niñas menores de edad obligadas a casarse pronto.
“Muchos padres en Khan Younis no tienen trabajo, por lo que tienden a casar a sus hijas a una edad temprana para reducir el número de bocas que alimentar”, explicó Abu Ismael. “Sin embargo, en lugar de reducir la carga, los matrimonios tempranos suelen duplicarla. Si surgen problemas en el matrimonio, a menudo se pide a los padres de la niña que asuman la responsabilidad.”
Aunque los hombres seleccionados para convertirse en embajadores del cambio ya tenían valores progresistas, “la formación intensiva de seis días sobre oratoria, habilidades [de negociación] y distintos métodos para influir en los demás les ayudó a transformar sus creencias e impulsar acciones para detener el matrimonio temprano. [Los miembros de la comunidad] empezaron a prestar atención y su comportamiento también comenzó a cambiar”, afirmó el señor Haitham Abu Teir, coordinador de la CBO.
Los embajadores han evitado matrimonios tempranos en 50 familias, y la cifra sigue aumentando. “Ahora tenemos beneficiarios que cambiaron de opinión y se han convertido en embajadores ellos mismos, como Abu T’ema”, afirmó Abu Teir. El grupo inicial de 20 defensores se ha ampliado a más de 30 hombres en el este de Khan Younis, decididos a poner fin a los matrimonios tempranos.
A medida que el movimiento empezó a crecer, los defensores supieron que necesitarían el apoyo de los líderes comunitarios para mantener el impulso y lograr cambios duraderos. Involucraron a la figura elegida más respetada de la comunidad de Khan Younis, el “Muktar”, Abdel Naser Abu Te’ema. El Muktar tiene poder de decisión en asuntos comunitarios, como la aprobación de contratos matrimoniales.
Anteriormente, Abu Te’ema aprobaba matrimonios tempranos si la familia así lo deseaba, ya que consideraba el matrimonio un asunto familiar privado. Sin embargo, tras dos visitas domiciliarias facilitadas por los embajadores del cambio, Abu Te’ema comprendió los efectos negativos del matrimonio temprano para la salud y cómo la alta tasa de divorcio afecta a la comunidad.
“Las visitas a domicilio fueron muy poderosas”, comentó Abu Te’ema. “Me hicieron darme cuenta de que esta tradición no debe continuar por el futuro de nuestra comunidad. Desde ese día, no he aprobado ningún matrimonio de menores de 18 años.”
Abu Te’ema ha convencido además a otros 10 “Muktars” del este de Khan Younis, que cubren una población total de 30.000 personas, para rechazar cualquier contrato matrimonial hasta que ambas partes tengan al menos 18 años.
“Trabajar con hombres de las comunidades destinatarias para que se conviertan ellos mismos en agentes de cambio ha tenido un éxito enorme, especialmente porque involucró a hombres respetados e influyentes para hablar con otros hombres de sus propias comunidades sobre las devastadoras consecuencias del matrimonio infantil, respaldados por datos y evidencias”, afirmó Hadeel Abdo, coordinadora del proyecto del Programa de Hombres y Mujeres por la Igualdad de Género de ONU Mujeres. “El tema del matrimonio infantil se seleccionó porque priva a las niñas de sus derechos fundamentales a la salud y a la oportunidad de alcanzar todo su potencial, reforzando la pobreza y la injusticia existentes, así como el círculo vicioso de la violencia.”
Aunque se han logrado avances sustanciales, la batalla está lejos de terminar. “Todavía enfrentamos muchos desafíos, y algunos nos acusan de traer “ideas occidentales” a la comunidad”, afirma Abu Taema. “Un padre de una niña de 16 años, que ya se ha divorciado tres veces y tiene dos hijos, nos cerró la puerta en la cara y se negó a escucharnos.”
“Sin embargo, con los éxitos que hemos logrado hasta ahora y con los nuevos embajadores que se han unido a nosotros para hacer de nuestra comunidad un lugar mejor para todos, no nos detendremos hasta que no haya ningún caso de matrimonio temprano en el este de Khan Younis y en toda la Franja de Gaza. Creemos que esto es posible.”
