En un nuevo libro, Ran Abramitzky y su coautora siguen la trayectoria de millones de inmigrantes para comprender cómo prosperaron en Estados Unidos, tanto ellos como sus hijos.
El libro desmonta mitos populares sobre la inmigración, como que los inmigrantes supuestamente «se apoderan del país» o aumentan los niveles de delincuencia.
El autor espera que esta investigación inspire a quienes definen la política migratoria en EE. UU. a adoptar una perspectiva a largo plazo al abordar la inmigración.
En una pared del Museo de Ellis Island, en la ciudad de Nueva York, está pintada una cita de un inmigrante italiano desconocido: «Vine a Estados Unidos porque oí que las calles estaban pavimentadas de oro. Cuando llegué, descubrí tres cosas: primero, las calles no estaban pavimentadas de oro; segundo, no estaban pavimentadas en absoluto; y tercero, se esperaba que yo las pavimentara».
Esta sobria observación sobre la vida de quien llega a Estados Unidos como recién llegado da inicio al nuevo libro del economista de Stanford Ran Abramitzky titulado Streets of Gold: America’s Untold Story of Immigration Success (Public Affairs, 2022), que examina la idea nostálgica de que los inmigrantes del pasado se enriquecían rápidamente, mientras que los de hoy se quedan atrás.
«El inmigrante de esta cita sabía, sin embargo, que los inmigrantes tenían que abrirse camino hacia la prosperidad estadounidense», dijo Abramitzky, profesor de economía y vicedecano sénior de ciencias sociales de la Escuela de Humanidades y Ciencias. «Es un ejemplo perfecto de uno de los mitos que este libro desmonta: la idea de que los inmigrantes europeos del pasado podían pasar fácilmente “de la pobreza a la riqueza”»
El libro, escrito en coautoría con la profesora de economía de Princeton Leah Boustan, analiza datos sobre millones de inmigrantes comunes que llegaron a Estados Unidos y sus redes, para mostrar cómo les fue con el paso del tiempo en el país, tanto a ellos como a sus descendientes.
La pareja también descubrió que, tanto en el pasado como en la actualidad, los inmigrantes se esfuerzan por adaptarse a la vida en Estados Unidos: aprenden inglés, suelen dejar los enclaves de inmigrantes una vez que se afianzan, a menudo se casan con personas nacidas en EE. UU. y ponen a sus hijos nombres que suenan estadounidenses a medida que pasan más años en el país.
«Estos hallazgos dejan una lección para el intenso debate actual sobre la inmigración: lejos de resignarse a una condición permanente de forasteros, como muchos temen, los inmigrantes y sus descendientes participan de una cultura estadounidense ampliamente compartida y adoptan identidades profundamente arraigadas como estadounidenses», escribieron Abramitzky y Boustan en el libro.
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Uso de macrodatos para descubrir tendencias migratorias
Los nuevos conocimientos sobre los inmigrantes en Estados Unidos se basan en grandes conjuntos de datos que Abramitzky y Boustan tardaron más de una década en recopilar. Incluyen registros históricos de organismos gubernamentales, como la Oficina del Censo de EE. UU. y el Servicio de Impuestos Internos. También recurrieron a entrevistas del Proyecto de Historia Oral de Ellis Island.
En total, los investigadores recopilaron millones de datos correspondientes al período comprendido entre 1880 y 2020.
Rastrearon dónde se establecieron los inmigrantes, qué tipo de trabajo encontraron, con quién se casaron y qué nombres pusieron a sus hijos.
Al desarrollar algoritmos informáticos y utilizar herramientas modernas de análisis de datos, Abramitzky y Boustan también pudieron vincular a los inmigrantes con sus descendientes.
Esto les permitió desmontar otro mito común: que los hijos de inmigrantes nacen en la pobreza y siguen siendo pobres.
Descubrieron que, aunque los inmigrantes suelen trabajar en empleos mal remunerados, sus hijos experimentan una gran movilidad económica, una tendencia que persiste hasta hoy. «A pesar de criarse en hogares más pobres, los hijos de inmigrantes pueden llegar a la clase media y superarla. Esto se observa hoy en familias procedentes de casi todos los países de origen, incluidos países más pobres como El Salvador, México y Laos», escriben Abramitzky y Boustan.
Los investigadores identificaron dos características distintivas que explican este patrón.
La primera: ubicación, ubicación, ubicación. Los inmigrantes tienden a trasladarse a lugares que ofrecen más oportunidades para sus hijos. Históricamente, han sido zonas del noreste, el norte del medio oeste y ciertas partes del oeste, lugares que ofrecen mejores perspectivas industriales y sistemas de escuelas públicas de amplia cobertura. Los inmigrantes tendían a no trasladarse al sur, una región que hasta mediados del siglo XX era principalmente agrícola y ofrecía pocas perspectivas económicas.
La segunda explicación, según los investigadores, es que los inmigrantes a menudo no ganan lo que correspondería a su verdadero potencial, lo que crea un umbral de éxito artificialmente bajo que es más probable que sus hijos superen. «Pensemos en el proverbial científico ruso que acaba conduciendo para Uber: sus ingresos no reflejan plenamente sus verdaderos talentos y capacidades. Pero cuando sus hijos se gradúan de una escuela estadounidense y hablan inglés sin acento, pueden alcanzar rápidamente y superar a sus compañeros criados en familias con ingresos similares, presumiblemente porque sus padres les transmitieron otros valores o habilidades que el dinero no puede comprar», escriben Abramitzky y Boustan en su libro.
Historias de familias inmigrantes
En el análisis de datos de Abramitzky y Boustan se intercalan historias personales, incluidas las suyas.
El propio Abramitzky es inmigrante: se trasladó a EE. UU. en 1999 para cursar un doctorado en economía en la Universidad Northwestern y, además, procede de una familia de inmigrantes. En las décadas de 1930 y 1940, sus abuelos huyeron de Polonia a Israel (trágicamente, los familiares que se quedaron allí, incluidos los bisabuelos de Abramitzky y los hermanos de sus abuelos, fueron asesinados en el Holocausto).
Algunos otros familiares de Abramitzky abandonaron Polonia mucho antes y se trasladaron a EE. UU. durante el período de migración masiva a Ellis Island que estudia en este nuevo libro.
Mientras investigaba para el libro, Abramitzky pudo localizar a sus propios familiares en antiguos registros censales. Uno de los familiares estadounidenses de Ran, Mendel, figuraba como «conductor de chatarra». Otro, Jacob, aparecía descrito como «inspector», alguien que buscaba imperfecciones en prendas de seda para mujer. Lester, uno de los hijos de Jacob, fue abogado. Su otro hijo, Melvin, es ahora médico y profesor de medicina. Melvin y su esposa, Sherry, fueron como unos segundos padres para Ran cuando este se trasladó por primera vez a EE. UU.
«Su historia ejemplifica algunos de los hallazgos clave del libro: la primera generación de inmigrantes suele trabajar en empleos mal remunerados o no cualificados, pero sus hijos ascienden a la clase media y la superan», dijo Abramitzky.
Desmontar los mitos sobre la inmigración
La investigación de los académicos cuestiona otras afirmaciones generalizadas sobre la inmigración en Estados Unidos.
Por ejemplo, descubrieron que los inmigrantes no están «apoderándose del país», como temen algunos. Los investigadores hallaron que hoy los inmigrantes representan el 14 % de la población de EE. UU., la misma proporción que hace un siglo.
Además, los inmigrantes están muy lejos de ser delincuentes violentos. De hecho, el análisis de datos de Abramitzky y Boustan muestra lo contrario: «Es menos probable que los inmigrantes que las personas nacidas en EE. UU. sean arrestados y encarcelados por todo tipo de delitos», según Abramitzky y Boustan. «Esto era cierto en el pasado y lo es aún más hoy».
Tampoco es cierta la idea de que los inmigrantes «roban» el trabajo a quienes nacieron en EE. UU. En cambio, los investigadores descubrieron que es más probable que los inmigrantes ocupen puestos que los empleadores no pueden cubrir con trabajadores nacidos en el país.
«Hoy, los inmigrantes suelen ocupar puestos para los que hay pocos trabajadores nacidos en EE. UU., incluidos empleos que requieren estudios avanzados, como los de tecnología y ciencia, y trabajos que exigen muy poca formación, como cosechar a mano, lavar platos o cuidar de personas mayores», escriben los investigadores.
Abramitzky y Boustan también descubrieron que, en lo que respecta a la opinión pública sobre la inmigración, las posturas contrarias a ella son minoritarias, aunque la división por partidos políticos es mayor que nunca. El año pasado, cuando Gallup preguntó a los estadounidenses: «En general, ¿cree que hoy la inmigración es algo bueno o malo para este país?», el 75 % respondió que era «algo bueno».
Adoptar una perspectiva a largo plazo sobre la política migratoria
Abramitzky, quien también es investigador asociado del Instituto de Investigación sobre Políticas Económicas de Stanford (SIEPR), espera que esta investigación inspire a las personas, en particular a quienes definen la política migratoria en Estados Unidos, a adoptar una perspectiva a largo plazo al abordar la inmigración.
«Adoptar una perspectiva a corto plazo —pensar en cómo se desempeñan y asimilan los inmigrantes cuando llegan por primera vez a EE. UU., como suelen hacer los políticos al pensar en el próximo ciclo electoral— socava el éxito de los inmigrantes», dijo Abramitzky. «Cuando se adopta una perspectiva a largo plazo —y se piensa en los hijos de los inmigrantes—, a los inmigrantes en EE. UU. les va muy bien».
