Hace cinco años, más de 3 millones de niñas corrían el riesgo de someterse a la mutilación genital femenina, un proceso que implica la extirpación parcial o total de los genitales externos de una niña. Y, sin embargo, en aquel entonces, pocas personas hablaban de ello o ni siquiera se daban cuenta de que era un problema: «No creo que la gente realmente entienda que existe», afirmó Kathy Calvin, de la Fundación de las Naciones Unidas.
Ella intervenía en una mesa redonda de la reunión anual del Foro Económico Mundial. Como ganadora del Debate de Davos de 2010 —un concurso que ofrecía al público la oportunidad de viajar a Davos y defender una causa urgente de derechos humanos—, yo formaba parte de aquel panel junto a ella. Tenía un único objetivo en esa reunión: llevar el tema a la corriente principal. «Los problemas como la mutilación genital femenina no pueden quedarse al margen; deben debatirse en los niveles más altos», dije a una periodista en aquel momento.
El progreso que hemos logrado en tan poco tiempo es realmente increíble, y hemos visto una oleada de cambios que ha recorrido África Occidental. En septiembre de 2015, la MGF fue incluso confirmada como parte de los 17 Objetivos Globales para el Desarrollo Sostenible: el Objetivo 5 de alcanzar la igualdad de género para 2030 tiene como meta la «eliminación de todas las prácticas nocivas, como el matrimonio infantil, precoz y forzado, y la mutilación genital femenina».
Pero este progreso no debe cegarnos ante el trabajo que aún queda por hacer. Aunque hoy más personas podrían conocer el problema, y muchos líderes, desde el Reino Unido hasta Somalia, se han comprometido a combatir la práctica; sin embargo, 3 millones de niñas están todavía en riesgo cada año. ¿Qué métodos para poner fin a esta práctica nociva han demostrado ser eficaces?
Una solución sencilla para poner fin a la MGF
La clave para poner fin a la MGF es tan sencilla que resulta extraordinaria: hablar. Al animar a las comunidades a hablar del tema entre ellas, podemos desmontar las normas sociales que hacen que esta práctica sea aceptable, e incluso esperada.
Todas las sociedades tienen normas sociales. Por ejemplo, en algunos países es costumbre dejar propina en un restaurante para reconocer un buen servicio. Quienes no siguen estas normas sociales suelen ser castigados de alguna manera, quizá siendo rechazados por quienes les rodean. Muchas de estas normas son útiles. Pero la MGF es una norma social que daña gravemente la salud física y mental de las niñas y las mujeres. No cumple ninguna función social útil en absoluto.
Por desgracia, algunas de estas normas sociales están tan profundamente arraigadas que ni siquiera los cambios en la ley afectan al comportamiento de las personas. Este es el caso de la MGF, lo que hace casi imposible —incluso cuando la práctica está prohibida— que las personas de algunas comunidades no corten a sus hijas. Unas pocas lo consiguen, pero se enfrentan a sanciones extremas por parte de sus pares. Descubren que nadie quiere relacionarse con su hija sin mutilar y que ella no podrá casarse. Mi organización incluso ha tenido noticia de un caso en el que un hombre fue asesinado por la comunidad por negarse a que su hija fuera mutilada.
Los programas más eficaces para poner fin a la MGF reconocen hasta qué punto son poderosas estas normas sociales y trabajan con las comunidades para ayudar a cambiarlas.
Romper las normas sociales
El pionero de este enfoque es nuestra organización asociada, Tostan, que significa «Avance» en la lengua wólof senegalesa.
No entran en las comunidades para decirles que dejen de practicarla. La comunidad se negaría a hablar de algo tan personal. Y no se puede tratar el tema de forma aislada, porque es solo uno de varios problemas relacionados. En cambio, los proyectos deben animar a los miembros de la comunidad a debatir sobre derechos humanos, bienestar e igualdad de género antes de que pueda plantearse la MGF.
Para ello, Tostan trabaja con las comunidades durante un periodo de 30 meses, ayudando a los participantes a conocer sus derechos a la salud y a verse libres de todas las formas de violencia. En lugar de culpar o criticar a los miembros de la comunidad, los facilitadores fomentan el diálogo sobre prácticas nocivas como la MGF.
Una vez que las comunidades empiezan a pensar de forma más amplia en los derechos humanos y las cuestiones de género, son capaces de ver por sí mismas por qué la MGF es una norma social perjudicial. Pero, como todas las normas sociales, tienen el poder de abandonarla.
Los datos que lo respaldan
El personal de Tostan presencia cada día estos notables cambios: comunidades enteras que dan la espalda a lo que antes era una práctica aceptada. En Senegal, vi con mis propios ojos el resultado de su trabajo: 52 comunidades declararon públicamente que nunca volverán a someter a sus hijas a esta práctica.
No es solo evidencia anecdótica lo que demuestra que este enfoque funciona. También tenemos datos. Hasta ahora, el trabajo de Tostan ha llevado a 7.375 comunidades a abandonar la MGF, y el programa ha sido citado como buena práctica en la rigurosa evaluación de UNICEF sobre el trabajo para poner fin a la MGF. El Programa Conjunto de UNICEF y UNFPA para poner fin a la MGF también respalda este enfoque y ya ha ayudado a más de 13.000 comunidades de África, Irak y Yemen a abandonar la práctica.
Un camino a seguir
Si queremos poner fin a la MGF, debemos mirar más allá. La práctica se da en al menos 15 países de Oriente Medio y Asia, entre ellos Malasia, Singapur, Irán e Indonesia. Tenemos muy pocos datos sobre la magnitud del problema en estos países. Solo Indonesia tiene una población de más de 200 millones de habitantes, y las encuestas a pequeña escala han revelado que entre el 86 % y el 100 % de las niñas han sido sometidas a la práctica.
Lo que sí sabemos, sin embargo, es que muchas comunidades de estos países justifican la práctica como algo respaldado por el islam. Esto no es así: existen sólidos argumentos en contra de la MGF dentro del islam, y la práctica ni siquiera se menciona en el Corán. Pero para lograr en estos países el mismo progreso que se ha logrado en otros lugares, los programas tendrán que abordar tanto las normas sociales como las religiosas para desmentir estos mitos. No será fácil, pero todo nuestro trabajo hasta ahora sugiere que puede hacerse.
Me complace que poner fin a la MGF sea una meta de los Objetivos Globales de la ONU. Ahora debemos ver este nivel de compromiso traducido en acciones entre las partes interesadas internacionales, nacionales y regionales. Pero, sobre todo, necesitamos acción a nivel comunitario para que el abandono siga extendiéndose.
El Informe Global sobre la Brecha de Género 2015 se publicó el 19 de noviembre.
Autora: Julia Lalla-Maharajh, CEO y fundadora de Orchid Project
Imagen: REUTERS
